本书是作者的自传体长篇小说,作品展现了俄国十月革命时期到20世纪30年代乌克兰地区社会生活的真实面貌。主人公保尔·柯察金从小在苦水中长大,12岁时进食堂做杂工,受尽凌辱。十月革命后,保尔受到老布尔什维克朱赫的影响,迅速成长起来。因救朱赫,保尔被监禁,越狱后,同林教官的女儿冬妮娅相爱,后参军受重伤,转役地方工作。在筑路工地,他同冬妮娅不期而遇,但彼此已没有共同语言,而他与达雅的友谊正升华为爱情。由于战伤及工作劳累过度,保尔的体质每况愈下,双目失明,几乎完全瘫痪。为此他甚至产生过自杀的念头,但很快就重新振作起来,找到了新生活的方向,拿起笔进行文学创作。