本书共分为“走出困境”、“中苏论战”、“社教运动”、“过火批判”和“山雨欲来”五个部分，系统介绍了“文革”前夜尤其是20世纪60年代前半期中国发生的一些重大事件。
作者对“大跃进”运动后中国面临的严重经济困难、中苏两党的冲突与摩擦、作为“文革”预演的“四清”运动在中共高层产生的严重分歧、文化大革命的直接起因等历史事件进行了较全面的回顾。作者本着“前事不忘，后事之师”的原则，客观、真实地介绍了这些事件。

社教运动
毛泽东对社教运动中的一些提法和做法提出了尖锐批评，指责“有人搞独立王国，尾巴翘得很高”，还谈到党内有产生修正主义的危险。
薄一波后来回忆说：“党内高层领导中发生的这些思想分歧，影响是深远的。*严重的是使毛主席产生了对少奇同志的不信任，从而埋下了发动‘文化大革命’的种子。”
1964年12月15日至1965年1月14日，中共**政治局在北京召开工作会议，总结前一阶段社会主义教育运动的经验，部署下一阶段的工作。就在这次会议上，毛泽东和刘少奇对社教运动的看法出现了严重分歧。
12月15日下午，**工作会议召开全体会议。会议由毛泽东主持，刘少奇就各地社教运动中反映出的一些问题，提请会议讨论。
刘少奇说：“陶铸同志有一封信给我，提出了一个农村新兴的富裕**、特贫**的问题。还有一些地方提资产**分子。农村里面用不用新资产**分子这个名字？还是叫贪污犯分子、投机倒把分子？”
毛泽东说：“恐怕农民他不懂得什么叫资本主义。你讲投机倒把，讲贪污盗窃，他懂得。”
刘少奇又说：“看来，工作队的骨干力量不够分配，领导不很强。是不是战线过长了？是不是需要缩短一些战线？如何缩短？”
毛泽东说：“缩短容易嘛，你一缩���行了。”
刘少奇接着说：“有些地方提出，机关家属里面很多恶霸、地主、富农、四类分子。这是一个普遍性的问题。”
毛泽东说：“也没有那么多。全国人口几亿，那些人总之是什么几百万、千把万嘛，又散在各地。清是要清，多是不多，有是有。”
从这段对话中可以看出，毛泽东对刘少奇提出的问题并不很热心，且隐隐约约表现出对刘少奇有看法。
毛泽东对刘少奇的不满情绪，在此之前也有所流露。
1964年11月底，一次听取工作汇报时，毛泽东对刘少奇说：还是少奇挂帅，“四清”、“五反”、经济工作，统统由你管。我是主席，你是**副主席，天有不测风云，不然一旦我死了你接不上，现在就交班，你就做主席，做秦始皇。我有我的弱点，我骂娘没有用，不灵了，你厉害，你就挂个骂娘的帅，你抓小平、总理。对于毛泽东突然提出这个问题，刘少奇并无准备，只得说：我搞不来这么多，“四清”我管，“五反”（谢）富治、彭真多管，经济工作由小平、总理管。毛泽东说：还是你挂帅，小平做秘书长。他们这些人很忙，否则哪个也统不起来。
毛泽东说刘少奇“厉害”，也是事出有因。毛泽东曾一再要求干部下去蹲点，可有些干部就是不下去，他也似乎并没有采取进一步的措施。而刘少奇负责“四清”一线工作后，为了改变这种状况，对一些干部进行严厉批评。刘少奇还不止一次地讲，不下去蹲点的干部，不能作省委书记、地委书记、县委书记，不能当部长、当司局长，也不能当**委员。他还对**组织部部长安子文讲过同样的话。这样一来，不长的时间，就有180多位正副部长、1000多名司局长离开机关下去蹲点了。刘少奇还讲过，现在搞社教运动，过去搞调查研究的办法不行，得学会扎根串联。这样的话传到毛泽东的耳朵，也就难免产生某种不快了。
12月16日之后，会议是上午小组讨论，下午举行全体会议。两年多的社教运动的结果，不但未能解决干部队伍中存在的问题，反而发现形势越来越严峻。在会上的发言中，中南局的陶铸提出，领导权不在我们手中的三分之一打不住。西北局的刘澜涛说，县以上烂掉的有严重问题的在50%以上，基本形式是滥用职权，包庇坏人，反革命，自己可能是反革命。华北局的李雪峰说，情况愈摸愈严重，“四清”、“五反”如此。山西8个**县县委，已烂掉3个，常委72人有问题的38人。浙江省**书记江华则在给中共**的一个报告中说，很多基层单位已经被坏人篡夺了领导权，其比例已不止三分之一。
12月20日下午，中共**政治局常委会召开扩大会议，讨论社会主义教育问题。会议开始时，毛泽东要刘少奇主持会议，刘少奇执意不肯。毛泽东就要刘少奇先讲话。

一、走出困境
1.严惩的困难
2.“八字方针”
3.“农业十六条”
4.“包产到户”的兴衰
5.伤筋动骨的调整
6.“备战备荒为人民”
7.工业学大庆
8.大寨红旗的升起
二、中苏论战
1.裂缝的产生
2.“东风压倒西风”
3.“完全一致”的背后
4.赫鲁晓夫发动突然袭击
5.“一场痛快的争论”
6.九评苏共**公开信
7.“要停止公开论战是不行的”
三、社教运动
1.“社会主义教育一抓就灵”
2.“前十条”与“后十条”
3.“三分之一的政权不在我们手里”
4.集中兵力打歼灭战
5.“桃园经验”与小站夺权
6.“四清”性质的高层分歧
四、过火批判
1.关于文艺问题的两个批示
2.所谓“坏影片”
3.“一场严重的阶段斗争”
4.上纲上线的“学术批判”
5.围绕《海瑞罢官》的斗争
五、山雨欲来
1.罗瑞卿遭打倒内情
2.试图控制局势的《二月提纲》
3.一个与《二月提纲》对立的文件
4.被抛到风口浪尖的“三家村”
主要参考文献

邓小平对“包产到户”是赞成的。他说“不管黑猫黄猫，能逮住老鼠就是好猫”。但在毛泽东看来，搞“包产到户”就会有滑向单干的危险。
苏联大使契尔沃年科秉承莫斯科的旨意，提出希望中苏两党停止公开论战。毛泽东表示，在“现代修正主义者”不承认错误的情况下，“要停止公开论战是不行的”。
《北国江南》、《早春二月》遭到批判后，还有许多电影及戏剧被拉入这场批判运动之中。其实，当年对于有些文艺作品的批判，不论是批判者还是被批判者都显得十分无奈。
面对日益严峻的形势，邓小平提出要赶快刹车。他说，那些“革命派”想靠批判别人出名，踩着别人的肩膀上台。
“包产到户”的兴衰，“三线建设”的决策，大寨红旗的升起，赫鲁晓夫发动突然袭击，“一场痛快的争论”、九评苏共**公开信，“**斗争，一抓就灵”，“桃园经验”与小站夺权，“四清”性质的高层分歧，上纲上线的“学术批判”，围绕《海瑞罢官》的斗争，罗瑞卿遭打倒内情，被抛到风口浪尖的“三家村”。