清末民初，是一个社会大变革时期，也是文学史上的一个重要转折时期。本书作者将当时的文学分为二类：一为古文学，以王闿运、章太炎、刘师培、陈衍、王国维、吴梅村等为代表；一为新文学，以康有为、梁启超、严复、张士钊、胡适为代表。断代文学史以这一时期文学作为内容的，本书是**的一部名著。作者对于这些代表人物的时代背景、思想根源等有深层次的挖掘。此书《编首》叙述上古、中古、近古、近代，下接现代文学，这正是为了通古今之变。书中所谈的，“起于王闿运，终于胡适之”，主要还是近代文学，及进入二十世纪后的所谓“旧文学”。但此书仍有极可观之处：一是谈近代作家的创作时，十分注重他们与古典文学的传承关系，如谈王闿运，归在“魏晋文”的名目下；二是在艺术分析上，注重一己之感受，多有画龙点睛之笔；三是作者的文言，实在精粹漂亮。

**编
**章 文学
治文学史，不可不知何谓文学；而欲知何谓文学，不可不先知何谓文。请先述文之涵义。
文之涵义有三：（甲）复杂 非单调之谓复杂。《易·系辞传》日：“文相杂，故日文。”《说文·文部》：“文错画；象交文。”是也。（乙）组织 有条理之谓组织。《周礼·天官·典丝》：“供其丝纩组文之物。”注：“绘画之事，青与赤谓之文。”《礼·乐记》：“五色成文而不乱。”是也。（丙）美丽 适娱悦之谓美丽。《释名·释言语》：“文者，会集众彩以成绵绣；会集众字以成辞义，如文绣然。”是也。综合而言，所谓文者，盖复杂而有组织，美丽而适娱悦者也。复杂乃言之有物。组织，斯言之有序。然言之无文，行之不远。故美丽为文之止境焉。
文之涵义既明，乃可与论文学。
文学之定义亦不一：（甲）狭义的文学，专指“美的文学”而言。所谓美的文学者，论内容，则情感丰富，而或不必合义理；论形式，则音韵铿锵，而或出于整比，可以被弦诵，可以动欣赏。梁昭明太子萧统序《文选》：“譬诸陶匏为入耳之娱，黼黻为悦目之玩”者也。“若夫姬公之籍，孔父之书……老庄之作，管孟之流，盖以立意为宗，不以能文为本；今之所撰，又以略诸。若贤人之美辞，忠臣之抗直，谋夫之话，辩士之端，冰释泉涌，金相玉振，所谓坐狙丘，议稷下，仲连之却秦军，食其之下齐国，留侯之发八难，曲逆之吐六奇，盖乃事美一时，语流干载，概见坟籍，旁出子史，若斯之流，又亦繁博，虽传之简牍，而事异篇章；今之所集，亦所不取。至于记事之史，系年之书，所以褒贬是非，纪别异同，方之篇翰，亦已不同。若其赞论之综辑辞采，序述之错比文华，事出于沉思，义归乎翰藻，故与夫篇什，杂而集之，……名日《文选》云耳。”所谓“篇什”者《诗》雅颂十篇为一什，后世因称诗卷日篇什。
……

**编 绪论
**章 文学
第二章 文学史
第三章 中国文学史
第二编 上古文学
**章 先秦
第二章 秦
第三编 中古文学
**章 发凡
第二章 西汉
第三章 东汉
第四章 三国
第五章 两晋
第六章 南朝
第七章 北朝
第四编 近古文学上
**章 发凡
第二章 唐
第五编 近古文学下
**章 北宋
第二章 南宋
第三章 元
第六编 近代文学
自序
**章 明文
第二章 明诗附词
第三章 明曲
第四章 明八股文
附录 清代文学纲要