汉朝末年,爆发了声势浩大的黄巾起义,但是没多久,这场起义就被统治**镇压了。在镇压农民起义的过程中,各地又出现了各种势力争权夺利的斗争,所以社会上又出现了新的混战局面。
在这一混战局面中,首先以外戚专权、宦官弄权为开端,然后就是各军阀豪强之间的争战。其中曹操、刘备、孙坚之间的斗争*为激烈。先是曹操“挟天子以令诸侯”,经过长期争战,占据了中原地带。然后孙坚趁讨伐董卓之时,攻取了江东六郡八十一州的地盘。孙坚死后,其弟孙权接管一切,实力日益增强。刘备则在诸葛亮的辅佐下占据蜀川。不久,曹操挟战胜袁绍的余威,亲率大军南下,想要一举消灭刘表、刘备、孙权等人,进而一统天下,但是孙权、刘备联合发动的赤壁之战,却让曹军几乎全军覆没。大战过后,形成了曹、刘、孙三足鼎立的局面。从此以后,三国展开了激烈的争夺战。后来,司马氏篡夺曹魏政权,建立了晋国,灭掉了蜀吴,统一了天下。
《三国演义》一书从东汉灵帝建宁二年(169年)起写到晋武帝太康元年(280年)止,描写了百年左右发生的事件,中间着重描写了历时约半个世纪的魏、蜀、吴三国的兴衰过程,并通过错综复杂的政治、军事、外交斗争,透视了封建社会治乱兴衰的复杂现象