沈周,字启南,号石田,晚号白石翁,江苏长洲县(今江苏吴县)人。他生于明宣宗宣德二年(1427年),卒于明武宗正德四年(1509年)。
其祖居长洲城中,曾祖父沈良琛始移居至长洲相城,他精通书画鉴赏,是画家王蒙的好友,王蒙曾月夜访之,并赠以画作。祖父沈澄,字孟渊,在永乐初以人才被征入朝,因觉个性与仕途不合而不受官,旋即称病归隐,以诗书礼仪为业;并工诗能画,精于鉴赏亦收藏书画。沈周的伯父沈贞和父亲沈恒于诗、画亦甚有造诣,作画是为了兴趣和陶冶性情,他们不求功名,终身不仕。明吴宽在记述沈周父亲的事迹时说:“沈氏自征士以下,以高节自持,不乐仕进,子孙以为家法。”而沈周也遵从家训,效法父亲、伯父不逐功名。他自幼受到祖父、伯父和父亲的教导,家庭熏陶,并受教于名师,七岁时以陈宽为师学习诗文。因其聪明过人,故在早年于诗文方面就已有突出表现。