《风俗论》所关注的是各民族的风俗,同时也研究这些风俗后面隐藏的民族精神与心态,所以,这本史学著作就不是单纯的王朝史、政治史或事件史,在某种意义上,它甚至可以被看作是当代法国年鉴学派的先驱,我们可以在其中发现许多日后社会科学方法的萌芽。伏尔泰在书中明确地说:"我的主要想法是尽可能地了解各民族的风俗和研究人类的精神。我把历代国王继承的顺序视为撰写历史的指导线索而不是目的。"法律、艺术、风尚是这本书的主要研究对象。因而,它就不是一部严格的编年史和世系录,作为一种比较个人化的教学方式,他甚至没有特意去参考大量书籍以弄清细节,而是试图对世界提供一个轮廓的认识。
《风俗论》的作者还表现出对于非西方文明的一种强烈兴趣和平等态度,他用相当的篇幅,而且往往以称赞的口吻谈到非西方世界的文化,尤其是在介绍中国时表现出很大的热情。他谈到在别的**,法律用以治罪,而在中国,其作用更大,用以褒奖善行。他指出在遥远的古代,中国人便已相当先进,但他也提出这样一个问题:为什么中国又一直停留在这个阶段呢?为什么在中国,天文学如此古老,而其成就却又如此有限,为什么在音乐方面他们还不知道半音?在他看来,这些与西方人迥然不同

序言
出版者凯尔的说明
导论
一 地球的变迁
二 不同的人种
三 各民族的远古时代
四 人类对灵魂的认识
五 初民的宗教
六 古代大多数民族共同的风俗和感情
七 野人
八 美洲
九 神权政治
十 迦勒底人
十一 以后成为波斯人的巴比伦人
十二 叙利亚
十三 腓尼基人和桑科尼雅松
十四 斯基泰人和歌篾人
十五 阿拉伯
十六 亚伯拉罕
十七 印度
十��� 中国
十九 埃及
二十 埃及人的语言文字
二十一 埃及的古代建筑
二十二 埃及的宗教仪式和割礼
……

本书是一部纪念碑式的鸿篇巨著,以宗教问题为**旁及文化各个方面进行深入阐述,指出人类从愚昧进步到文明的艰辛历程。书中用大量事实揭露教廷的黑暗和腐朽,反对宗教狂热、宗教迫害和教派斗争,并以犀利的文笔、磅礴的气势,上下数千年,纵横几大洲,向人们展示了世界各重要民族的精神和风俗的宏伟画卷。其叙述纷繁的历史事件,撮其要,取其精;描绘人物栩栩如生,而且善于以简洁的笔触勾勒世态人情,展现历史风貌。本书不仅是历史学家而且是想了解世界历史的一般读者值得一读的一部学术名著。