从分类目录上可以看到，本书共分为七个单元（一）总论，（二）上古秦汉魏晋南北朝小说，（三）唐五代小说，（四）宋辽金元小说，（五）明代小说，（六）清代小说，（七）小说理论批评。
总论包括两个部分，一部分是和古代小说、小说史有关的种种名词术语。另一部分则是一些比较重要的小说总集、小说书目、小说史料等。
第二单元至第六单元，是本书主要内容之所在。它们试图按照历史发展顺序，比较完整地勾勒出从上古神话到清末小说的面貌，向读者介绍尽可能多的中国古代小说作家和作品。时代的断限，则自上古起，至清末止。
下限为清宣统三年（1911），即“辛亥革命”那一年。产生于民国元年（1912）后的作品，概不收入。举例来说，清末民初诗人苏曼殊（1884－1918）也是一位重要的文言小说作家，他著有《断鸿零雁记》，以及《天涯红泪记》、《绛纱记》、《焚剑记》、《碎簪记》、《非梦记》等。唯有《断鸿零雁记》是创作年代跨于清末民初之际（1911－1912），其他四部小说都写于民国三年（1914）以后。所以，作家条目虽然列上了苏曼殊，作品条目却只有《断鸿零雁记》，而没有另外那四部小说。
在条目的排列次序上，凡作品有作家主名

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