小说以书信体的形式，描述了农村少年汪中在父母双亡之后漂泊四方，经历艰难曲折，*终走上了自觉地为革命事业而英勇斗争的道路。主要人物形象激励过许多在黑暗中找不到出路的青年走上革命道路，而这部小说也因*早歌颂党的领导、*早塑造**共产党人形象，从30年代起一直被国民党当局查禁。

满天的乌云密布着，光明的太阳不知被遮蔽在什么地方，—点儿形迹也见不着。秋风在江边上吹，似觉更要寒些，一阵一阵地吹到飘泊人的身上，如同故意欺侮衣薄也似的。江中的波浪到秋天时，要掀涌得利害，澎湃声直足使伤心人胆战而心碎。风声，波浪声，加着轮船不时放出的汽笛声，及如蚂蚁一般的搬运夫的咳哟声，凑成悲壮而沉痛的音乐；倘若你是被欺侮者，倘若你是满腔悲愤者，你一定又要将你的哭声渗入这种音乐了。
这时有一个少年，手里提着一个小包袱，倚着等船的栏干，向那水天连接的远处怅望，那远处并不是他家乡的所在地，他久已失去了家乡的方向；那远处也不是他所要去的地方，他的行踪比浮萍还要不定。如何能说要到什么地方去呢?那漠漠不清的远处，那云雾迷漫中的远处，只是他前程生活的象征，——谁能说那远处是些什么?谁能说他前程的生活是怎样呢?他想起自家的身世，不禁悲从中来，热泪又涔涔地流下，落在汹涌的波浪中，似觉也化了波浪，顺着大江东去。
这个少年是谁?这就是被陶永清辞退的我!
当陶永清将我辞退时，我连一句哀求话也没说，心中倒似觉很畅快也似的，私自庆幸自己脱离了牢笼。可是将包袱拿在手里，出了陶永清的店门之后，我不知道向那一方向走好。无目的地慢走向���商轮船码头来；在等船上踱来踱去，不知如何是好。兀自一个人倚着等船的栏干痴望，但是望什么呢?我自己也说不出来。维嘉先生!此时的我直是如失巢的小鸟一样，心中有说不尽的悲哀呵!
父母在时曾对我说过，有一位表叔——祖姑母的儿子——在汉城X街开旅馆，听说生意还不错，因之就在汉城落户了。我倚着等船的栏干，想来想去，只想不出到什么地方去是好；忽
然这位在汉城开旅馆的表叔来到我的脑际。可是我只想起他的姓。至于他的名字叫什么，我就模糊地记不清楚了。
或者他现在还在汉城开旅馆，我不妨去找找他，或者能够把他找着。倘若他肯收留我，我或者替他管管账，唉，真不得已时，做一做茶房，也没什么要紧……茶房不是人做的吗?人到穷途，只得要勉强些儿了!
于是我决定去找汉城我的表叔王——
喂!维嘉先生!我这一封信写得未免太长了!你恐怕有点不耐烦读下去了罢?好!我现在放简单些，请你莫要着急!
我到了汉城，费了九牛二虎之力，才把我的表叔找着。当时我寻找他的方法，是每到一个旅馆问主人姓什么，及是什么地方人氏，——这样，我也不知找了多少旅馆，结果，把我的表
叔找着了。他听了我的诉告之后，似觉也很为我悲伤感叹，就将我收留下，可是账房先生已经是有的，不便因我而将他辞退，于是表叔就给我一个当茶房的差事。我本不愿意当茶房，但是，事到穷途无路可走，也由不得我愿意不愿意了。
维嘉先生!倘若你住过旅馆，你就知道当茶房是一件如何下贱的勾当!当茶房就是当仆人!只要客人喊一声“茶房!”茶房就要恭恭敬敬地来到，小声低语地上问大人老爷或先生有什么分付。我做了两个月的茶房，想起来，真是羞辱得了不得!此后，我任着饿死，我也不干这下贱的勾当了!唉!简直是奴隶!……
……