在这部小说中，作者通过外科医生托马斯、摄影记者特丽莎、画家萨宾娜、大学讲师弗兰茨等人的感情纠葛和生活轨迹，揭示了特定历史环境下生命存在的情感困境。其中，托马斯与特丽莎构成情爱故事一线。作为在前一个爱情战场中负伤的托马斯，患上了一种爱情恐惧症，既渴望女人又害怕女人。除了对他的专业——外科的激情外，他生活的全部内容就只有性。在一个偶然的机会，他与小镇上的女招待员特丽莎相识，在他的情妇萨宾娜的帮助下，特丽莎被安排到周刊社工作。托马斯虽与特丽莎结婚，却仍在小心翼翼地发展他的“性友谊”。他试图用性爱的充实来弥补他情爱方面的不足。1968年捷克事变后，托马斯和特丽莎来到瑞士生活，萨宾娜也移居瑞士。对于托马斯来说，特丽莎与萨宾娜代表着他生活的两极，既互相排斥又不可缺少。但特丽莎不能忍受这种生活，她离开苏黎世回到布拉格，在一家旅店的酒吧干活。在那里，许多人都是被入侵者砸了饮碗的人，特丽莎生活在混乱之中，甚至受到秘密警察的威胁。而且，特丽东总是为噩梦所缠绕，她的眼前开始出现种种幻景，罪恶的当局并非由犯罪分子组成，而且是由热情分子组成，当人们指责他们时，他们却只承认自己是奉陪者。
显然，在《生命中不能承