本书对当时广州社会生活的各个方面都有所反映。作者笔下的行商，大多园宅幽雅、饮食精美、服饰华丽、妻妾成群，可以作为当时广州上层社会日常生活的写照。作者的笔墨，又触及到广州下层社会的众生相：有背着一块招贴牌沿街卖药、担着一担水桶装着活鱼沿街叫卖、在商馆前面的广场卖茶水曲本、专门进商馆向外人兜售古董工艺品等各式各样的小贩；有补锅、补碗的手艺人；有为了学习广东英语，准备日后依赖贸易为生而到商馆服役的仆人；有排成纵队，拄着拐杖，向人行乞的盲丐；有向过路的“番鬼”扔石寻衅的“西关烂仔”；还有为了一点钱替人受极刑的穷人。这些描述，与作者友人英国画家乔治·钱纳利留传下来的穗澳街头人物速写，有异曲同工之妙。
书中一一介绍了中国古代享誉全世界的四大发明。特别是印刷术，介绍了活字印刷和雕板印刷。作者参观过几个印刷作坊，详细记载了从雕板、印刷到半夜订的各项工序。作者指出，在14世纪的欧洲，据说出了几个航海罗盘、火药和印刷术的***，然后他们“发明”的年代远远后于中国人，而且是在马可·波罗从中国归来之后才“发明”的。

中译本序言
**版序言
第二版序言
外商在广州生活之谜
外国水手的游散日
到花地饮宴
商馆的广场
在行商公所审讯印度水手
考克斯医生为中国病人出诊
试住商馆
中国客人吃“番鬼”餐
一间糖果铺、一间香木串珠铺和一间墨铺的招牌纸
一家印度行号的来信
浩官只说过一次笑话
玉石
小铭官从军记
青铜瓶和青铜鼎
罗马天主教信使被捕
一位官员的来访
乌龙茶
长寿寺
河南一位西班牙传教士的墓
木匠广场
托马斯·比尔
潘启官的乡间住宅
增步的叛乱——无名氏《伙记史诗》二篇
补破瓷器的人
公债
案件的审判
公学
宗教
民主的内涵
“番鬼”与中国风俗
“**王国”的来历
饮差大臣耆英
巡游招贴
悬赏启事
牛的控诉
……

本书作者根据自己在中国生活40年的经历，描述了19世纪20年代初至40年代的中国，特别是广州的一些情况。内容涉及中国的历史、政治制度、经济状况、社会文化生活、对外交往等方面，对了解那个时期的中国社会生活状况有较大的参考价值。