人们常说,今天的世界,是一个“迅速缩小的世界”(rapidly shrinking world)。在电视卫星、激光通信和波音747的时代,地球上各个部分之间的距离,确实好像越来越短。各国人民的互相接触和交流,也确实越来越方便和密切。
如果我们回头看看,就可以看到,仅仅在几代人以前,异国还显得那样的离奇和遥远。古代欧洲人说,中国人用小米喂一种类似蜘蛛的昆虫,喂到第五年虫肚子胀裂开,就从里面取出丝来(波桑尼阿《希腊纪事》)。古代中国人则曾经相信,西方的羊羔是从泥土里长出来的,脐带还连着大地(《旧唐书·西戎传》,《渊鉴类函·边塞部九》)。这类海外奇谈,今天听起来简直不可思议,而在过去千年以来,却一直被当作权威的知识,正式记载在欧洲和中国的史书。由此可见,人类文明的发展,经历了何等漫长曲折的道路。