秦本赢姓,原是东方部落,周初迁到今甘肃天水附近。直到东周时秦才被周王室认可为诸侯国,原因是秦襄王护送周平王东迁有功。秦原来居于今陇东,后占据岐西,德公始迁至雍(今陕西凤翔),到穆公时逐渐强大,开始向晋文公的霸业提出挑战,展开争霸活动。
秦、晋通过联姻,关系密切,但因两国接壤也常有矛盾。晋文公死后,秦穆公乘晋丧而派兵东向袭郑,但被商人弦高所骗,误以为郑有备而退回,行经崤(今河南渑池、洛宁)遭晋伏击,全军覆没,主帅孟明视、西乞术、白乙丙被俘。其后数年间,秦、晋时有战事,由于实力不如晋,秦屡与晋战,都难以占到便宜。同时,晋国占领着秦国东进要塞——桃林塞,即后来的函谷关,于是秦穆公转而向西,吞并戎���部族,壮大实力。史称穆公“兼国十二,开地千里”,称霸西戎。
当然,秦穆公并未真正成为春秋时期的霸主,他的霸主效力**于西戎地区。与东方各国相比,秦国社会要落后和野蛮得多,秦穆公死时就用177 人为他殉葬,就连号称子车氏“三良”的奄息、仲行和铖虎都在殉葬之列。终春秋世,穆公以后至商鞅变法前的秦国再没有在政治舞台上有过上佳的表现。