楚平王贪淫好色，霸占太子妃为妃，杀戮太师伍奢及其长子伍尚，又派兵追杀伍子胥。伍子胥由郑奔吴，幸得东皋公、皇甫讷帮助，混过昭关。又得渔丈人济江，史鹣舌身救助，伍子胥摆脱追兵，逃到吴都梅里。伍子胥结识了甘嫫，找到好友专诸、要离、孙武和公子熊胜，又结识了公子姬光。为了帮助姬先得到王嚭位，伍子胥命专诸刺王僚，使要离杀庆忌。伍子胥为借兵伐楚，报父兄之仇，向吴王荐孙武为大将军，自与伯为副将，各领兵两万分三路进攻豫章，五战入郢，迫使楚昭王弃都而逃。太湖夫椒一战，伍子胥大败越军，攻陷越都会稽，迫使勾践夫妇入吴为奴。伍子胥识破范蠡的“诈降计”，多次直谏吴王，欲诛杀勾践，皆因伯嚭贪贿谄媚而不成。伍子胥筑造吴国新都姑苏，留下千古伟业。创建舟师，使吴军得以从海上攻伐齐国。伍子胥没有听从要离和孙武的劝告，没有诛杀伯嚭，终被伯嚭陷害，被逼自刎。死前他命马奴将他的头颅悬于姑苏蛇门，要看着越兵攻入吴都。夫差后悔没有听从伍子胥的劝谏，遭致兵败灭国，履面自死，怕见于地下的伍子胥。
书中还描写了伍子胥与史鹣、甘嫫，专诸与阿香，范蠡与西施、郑旦等人刻骨铭心的情爱。作者大笔如虹，情节纵横跌宕，人物众多个性鲜活，使人读来心灵

第1章（1-4）
1 楚王贪色
2 阴谋霸占太子纪
3 熊建惧死
4 暗通齐晋引祸端
第2章 （5-8）
5 昭关七日
6 须发如霜弹铗悲
7 亡命奔吴
8 渔太偷济史鹣死
第3章（9-12）
9 号歌梅里
10 姬光结交伍子胥
11 决战鸡父
12 三千��囚败七国
第4章（13-16）
13 以命酬友
14 专诸孤掌刺王僚
15 干将铸剑
16 莫邪舍身入洪炉
第5章 （17-20）
17 丧妻自残
18 要离乘勇杀庆忌
19 申饬军纪
20 孙武演阵斩二姬
第6章（21-24）
21 薄情违暂
22 囊瓦贪贿起兵戎
23 火攻养邑
24 三路大军入豫章
第7章（25-28）
第8章（29-32）
第9章（33-36）
第10章（37-40）
第11章（41-44）
第12章（45-46）
第13章（47-48）
第14章（49-50）
第15章（51-52）