本书特点：
一、艺术手法：外史创作手法的佳妙，在于作者能够确切把握“客观”的原则，写尽当时社会，人性人生的各种缺失丑态，反讽的笔触始终冷静，绝不主观。
二、社会写实：外史假托明代，事实上写的是作者身处的清代。
三、礼教腐恶与八股害人：这是作者*为痛恨的意识**。
四、启示理想人生：作者眷恋儒家社会：以礼乐治世，在现代虽然不太可能，但那确是积极地消弭罪恶于事先，它的自然和理想，更胜于法治的消极制裁于事后。
外史的不朽价值，就在于它具备着现代感：它的艺术手法相等于现代小说的佳妙；它所显示的社会形象，部分就如同现代的社会；它所启示的人生理想，正是我们现代人迫切需要的指南针。它——就是这样的一本宣告人性尊严，促使人性向善，实现人生理想的好书。

总序
致读者序
前言
一、苦尽甘来的周进
（一）薛家集的新学堂
（二）梅相公讥笑老塾师
（三）王举人的怪梦
（四）山穷水尽，峰回路转
二、范进的故事
（一）周学道怜悯贫老
（二）范进中举
（三）名与利一“举”齐来
（四）乡绅新贵合作打秋风
（五）清官禁屠闹出人命
（六）苏轼不查查荀玫
三、兄弟两人大不同
（一）严贡生横行乡里
（二）二娘扶正大娘死
（三）严监生省油用一茎
（四）二相公迎亲
（五）船上演出的闹剧
（六）狠心大伯谋产兴讼
四、郭孝子万里寻亲
（一）王老爷的预兆应验
（二）衙门里的三种声音
（三）一盏醇醪心痛
（四）为寻亲跋涉走天涯
（五）孤行万里多奇遇
五、父是英雄儿好汉
（一）幸家驿响马劫银
（二）吃人脑的恶和尚
（三）自古英雄出少年
（四）青枫城一战成功
（五）英雄心里的抑郁寒凉
六、娄家的两位公子
（一）公子爷枫林访贤
（二）蘧公孙入赘鲁府
（三）新娘出题考尔夫
（四）杨执中的铜炉
（五）名士侠客一齐来
（六）莺月豆盛会和人头会
七、遇仙记
八、匡超人前恭后倨
九、真假牛布衣
十、鲍家梨园行的沧桑
十一、莫愁湖名士盛会
十二、不应征辟的真豪杰
十三、泰伯祠祭祀大典
十四、奇女子和大将军
十五、侠客行
十六、平民中的高洁人物
附录
附录一 吴敬梓与儒林外史
附录二 原典精选

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田庐尽卖，乡里传为子弟戒；年少何人，肥马轻裘笑我贫。学书学剑，懊恨古人吾不见；株守残编，落魄诸生十二年。