元曲体制与唐宋词的小令大致相似。作为与唐诗、宋词并列的诗体,元曲就是指的散曲。散曲起源于金、元之间流行的“俗谣俚曲”,经过文人的加工和提高,吸取传统诗词的滋养,在形式上较诗词更为自由灵活,更能酣畅地抒情表意,具有丰富的表现力,因而,终得代词新起,成为新兴诗体。
从元曲中我们也能够看到,对元朝地位陡降的汉文人而言,散曲为他们提供了一种能够更自由更充分地表达其思想情感的工具;他们的世俗化、纵恣而少检束的人生情怀, 找到了一种恰当的表面形式。我们从元曲毫无掩饰的天真中,就能触摸到那些历史人物真实的心跳,从而被感动。