曾荣升十六岁就进厂了,干的是又脏又累的摇臂钻工。他不甘于平庸,利用休息时间如饥似渴地学习,结果考上了电大。车间主任却处处为难他,阻挠他上电大不成,又在升级工资上卡他。此后,曾荣升进了科室,脚踏实地地工作,干出不少成绩的同时,受到这个主任以及其他人一连串的打击。曾荣升凭借种种关系,费尽周折,终于傍上柱子,当上了科长,开始体验科长滋味时,他又觉得失去了人性中许多美好的东西,很是苦恼。当他得知工友马超因公死亡,只领到五千元的安慰金时,他良心复萌,愤怒地拍案而起,为马超之死四处奔波,打抱不平。他的举动,惹恼了一些人,他们设阱诱使曾荣升往套子里跳,其目的是搞臭他的名声,叫他无法立足。他们的目的很快达到了,曾荣升*终忍痛辞职离厂,南下打工去了。
小说精心塑造了曾荣升这样一个挣扎在社会生活底层的小人物形象,他奋斗过,拼搏过,也违心地讨好过上级领导,一次次地与给他难堪的对手较量过,历尽艰难,三起三落之后,终于当上了科长,眼看就要发达辉煌时,却因自己仗义执言,而中了仇人的招。小说通过对曾荣升抗争命运的奋斗历程描写,揭示了工厂机关这个“亚官场”复杂的人事关系,折射了整整一代工人生存状况的缩影,同时亦鞭