柏杨，原名郭衣洞，祖籍河南辉县，1920年出生于河南开封一个中等家庭，乳名小狮儿。
1946年，他大学毕业了，到了东北沈阳，担任东北青年日报社长、辽东学院副教授。1949年，柏杨离开大陆去台湾。从五十年代起，以郭衣洞本1名从事小说创作，开始写作生涯。曾从事过政治活动，但任过成功大学副教授、台湾艺术专科学校教授，稍后又任《自立晚报》副总编辑。六十年代，他用笔名柏杨为《自立晚报》和《公论报》撰写杂文，对中国文化的病态、流弊和社会、官场的阴暗面，作猛烈的揭发与攻击，在社会上引起强烈反响。在这期间，他也饱尝了人生痛苦。他失过业，流过浪，生活游移不定，常常陷入窘迫的境地。
1968年3月7日，柏杨被捕入狱。事因是当时他在前妻倪明华主编的《中华日报》家庭版上，开辟了一个《大力水手漫画》专栏。其中有一幅漫画，内容是父子合购了一个小岛，在岛上建立了王国，并由父子二人竞选总统。这幅画触怒了台湾当局。他们以“侮辱元首”、“通匪”的罪名将柏杨逮捕。先以死刑起诉，后减处有期徒刑十二年，入狱后逢当局减刑，遂减为八年，囚禁在太平洋火烧岛。
1976年3月6日，他期满出狱，又被软禁在岛上。直到第二年4月1日，

活该了喝酷浆
牛仔裤和长头发
老爹也在变
两头尖的利刃
严重的危机
古孝道和新孝道
德国来的一封信
代沟与祸福沟
齐天大圣也不敢写包票
蒋程九、移民、绿卡
活该他喝酪浆
中文系毕业生何处去
一个尊严的榜样
再一个尊严的榜样
另一个尊严的榜样
千古不朽的教师典型
恶医、仁医
一刀、推销、天使
抗宰委员会
借书不还，天打雷劈
我们需要沉思
死不送书联盟
十大劣书
围棋和人生
恐怖的电视广告
到底荒不荒
喜剧、闹剧、悲剧、哭剧
剧本治荒法
头上碰了个大包之后
妙判、妙文
关于“异域”孤军的捐款
臭鞋大阵
按牌理出牌
女人的名字：强哉骄
三上吊与刘玉娘
弱者的名字：一滩泥
卜太太的烦恼
男人得自求长进
为别人想一想
十四到二十
英雄可扭转历史
打了不少小报告
祸国之官
恶医大辞典
某扒裤、小零件、王代表
恶医大阵
砍杀尔传奇
两项建议
……
大男人沙文主义
早起的虫儿
踩了他的尾巴

1984年，他参加了美国爱荷华大学国际作家写作计划，以《丑陋的中国人》为题在各地演讲，引起强烈的回响和争议。柏杨已出版小说、杂文、诗、报告文学、历史著作等五一余种著作。有人将人在台湾的生活概括为“十年小说，十年杂文，十年铁窗，十年史学。