本书在**洞开的近代中国历史背景下，从比较教育的视角，探究义务教育的特质、 辨析义务教育与普及教育、国民教育、民众教育及乡村教育的区别，并在此基础上诠释了义务教育的概念。基于对中国传统教育制度的分析，作者指出中国近代义务教育的酿成在于外国传教士的影响及中国官绅权要和留学生的认同和**推进，从而得出中国传统教育中难以滋生义务教育的结论。
在**历史学家章开沅的指导下，作者批阅了多年尘土覆压的案卷，探讨了中国近代义务教育的分期与特点、学制体系、师资培训、行政督导及经费筹措和实评价等方面的问题，为中国近代义务教育构建了一个完整的研究体系。
为提升本书的现实意义，在本书的*后，作者以简短的笔墨将视角转向我国现代义务教育，指出制约我国义务教育发展的非均锄化、乱收费、学生负担重及行政督导力度不够等问题，并给出了相关的对策。

**章 义务教育概念的诠释
一、义务教育特质的探幽勾沉
二、义务教育内涵外延的界定
三、纷繁教育制度的辨析比较
（一）义务教育与普及教育
（二）义务教育与国民教育
（三）义务教育与民众教育
（四）义务教育与乡村教育
第二章 近代义务教育的酿成
一、传统社会难以滋生义务教育
（一）政治文化与义务教育不相容
（二）经济形式对义务教育不支持
（三）教育内容于民众生活无所助益
（四）个别教学只能满足小众需求
二、义务教育传播的使者——传教士
（一）宣传“天赋人权”的平等观
（二）揭开欧美富强中国穷困的谜底
（三）揭开日本勃兴的��秘
三、官绅在海外的义务教育见闻
（一）绅士对义务教育的介绍
（二）官员对义务教育悉心审视
四、负笈东西洋学生的救国视角
五、官绅权要的认同和**推进
（一）康有为的普及教育强国梦
（二）梁启超“新民”的普及教育理想
（三）张之洞的率先推进
第三章 义务教育分期与特点
一、酝酿发轫期
二、徘徊停滞期
三、民间醒悟期
四、厉行推展期
第四章 义务教育的学制体系
一、学校教育模式的探索
（一）酝酿发轫期的学校结构
（二）徘徊停滞、民间醒悟期的多种并举
（三）厉行推展期的灵活变通
二、课程教学内容的调整
（一）“养正始基”的强调
（二）新旧内容的“交织”
（三）多元文化的“碰撞”
（四）课程教学内容的规范化
三、教学方式的寻觅探索
（一）单级教授法
（二）二部教授制度
（三）巡回教学制度
（四）小先生制
第五章 义务教育的师资培训
一、师资问题的严重困扰
二、师资来源渠道的开凿
（一）开办师范、简易师范、简易师范科
（二）创办短期小学师资训练班
（三）小学教师检定、招考和登记
（四）塾师改良的新举措
三、教师待遇与义务教育
第六章 义务教育的行政督导
一、行政督导网络的编织
（一）构建自上而下的行政系统
（二）建立督察指导的辅助机关
二、行政督导的神圣职志
（一）调查适龄儿童
（二）制订推行计划与程序
（三）划定义务教育学区
（四）强迫儿童入学
第七章 义务教育经费的筹措
一、捉襟见肘的义务教育经费
（一）清末教育经费的阻挠
（二）囊中羞涩的教育经费
二、学者筹措义务教育经费之倡议
（一）李步青拟订筹集经费办法
（二）陶行知提出解决经费措施
（三）邰爽秋提出丰盈经费主张
（四）舒新城建言广拓经费财源
三、义务教育财源广辟之路径
（一）**及省政府拨款
（二）各县市筹募义务教育经费
（三）从教育经费内节流
四、集腋成裘的筹措办法
五、钢搭在刀刃还是刀背
第八章 义务教育实施的评价
一、时代赋予的鲜明特性
（一）民族性：经久不衰的主题
（二）灵活性：理想与实际冲突的妥协
（三）融通性：择其善者而从之
二、来自实际的推行举措
（一）知识分子智慧的结晶
（二）标本兼治的措施得力
（三）情理交融的推行举措
三、义务教育规划的分析
（一）规划者——热情高于理智
（二）执笔人——闭门杜撰
（三）决策者——与实际生活隔膜
四、效率：义务教育评价的标准
第九章 余论：并非纯属历史的研究
一、义务教育均衡化无法绕开
二、必须高度注意教师的发展
三、收费的义务教育可以休矣
四、务必切实减轻学生的负担
五、加大教育行政督导的力度
参考文献
修订版后记