文艺复兴在人类的想象中一直保有不朽的地位，这时期的杰出之士，从米开朗琪罗和达·芬奇到但丁和蒙田，仍是我们心目中的英雄。也许在历史中，没有哪一个时代比这段时期更具革命意味或浪漫色彩。
但文艺复兴为何发生？它如何从意大利传播出去，将欧洲带出黑暗时代？更具悬疑的是，为何在文艺复兴之后，那样灿烂夺目的天才不再出现？
知名历史学者保罗·约翰逊在本书中，以他**的博学和想象力，尝试解答这些问题。他描绘当时经济、技术和社会的发展背景，并细查那些伟大文学家和艺术家的生活和作品，当然，还讨论了他们丰富的创造力从何而来。

1 文艺复兴的历史与经济背景
过往是无穷尽的复杂，因为它由各种或大或少、无法估算的事件所组成。要了解过往，历史学家塑造过去的一个方式，就是把过去分成若干时期。如果每个时期被一个能略述其精神的词汇冠上名号，就能变得难忘且易于领会。文艺复兴（Renaissance）这个词就是这么产生的。不用说，它并非是活过这段时期的人物所新创的词，而是以后，通常很久以后的作家所创。历史的分期和冠名多半是19世纪的专门研究工作。文艺复兴这个词于1858年**被法国历史学家儒勒·米什莱（Jules Michelet）使用，并在两年后，由雅各布·布克哈特（Jacob Burckhardt）出版的巨著《意大利文艺复兴时期的文化》（The Civilization of the Renaissance in Italy）而定型。这个词的用法会固定下来，因为它便于描述中世纪（当时欧洲已是基督教世界）与现代开端之间的过渡期。它也有��种历史学上的正当理由，因为当时意大利的精英已察觉出一种文化的再生正在发生，而且古希腊罗马的伟大文学、哲学及艺术正被重新创造出来，尽管他们从未使用Renaissance和Rinascimento这两个字。画家瓦萨利（Giorgio Vasari）在1550年出版他的宏伟之作《艺术家传记》（The Lives of the Artists）试着描述绘画、雕刻和建筑的文艺复兴过程是如何发生且持续下去。他拿意大利当时物之前不久的成就与古人的伟业相比，将这两者之间的退化时期称为“中间的时代（the middle ages），而这一说法后来也固定下来了。
于是，一个19世纪的术语被用来标志一个在16世纪已被人确认的时代的结尾。但若是以实际的年代先后关系来看，这一个旧纪元的结尾和新纪元的开端究竟发生在何时？这将我们带入文艺复兴的**个问题。
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文艺复兴年表
1 文艺复兴的历史与经济背景
2 文艺复兴的文学和学术成就
3 文艺复兴时期的雕刻
4 文艺复兴时期的建筑
5 文艺复兴时期的绘画
6 文艺复兴的传播与衰微

它将欧洲由黑暗的中世纪带往现代，它有历史上惊采绝艳的艺术创作，但它究竟如何出现？又如何成为不朽的传奇？
本书描绘了文艺复兴时期经济、技术和社会的发展背景，并细查那些伟大文学家和艺术家的生活和作品，当然，还讨论了他们丰富的创造力从何而来。
本书正是通过这些艺术家的生活和作品，将一个触得到、摸得着的全球性文艺复兴呈现到了我们的面前。
天才瞬间诞生，从空虚中说出真理。然后是沉寂。然后是沉寂，同样的不可思议。潮流继续向前且变得更激烈，但一直缺少天才。
——保罗·约翰逊
充满有趣的细节和特殊的平衡。
——《纽约时报》
本书包含的信息、见解和历史观点，远超过内容字数多于他家数位的书。
——《福布斯》