本书主旨在于梳理自由主义的理论内涵，而不在于考察它在某一地域、某一时期的际遇。自由主义是西方近现代的产物，敌本书的**研究对象是西方近现代学的学说。西方古代自由观念之所以被列为考察对象，实因西方近现代自由主义理论与其古代渊源有不可割裂的关系，而不得不考察，绝非厚彼薄此，数典忘祖。
本书在结构上主要包括三部分。**部分叙述自由主义发展的历史。关于自由主义的定义，在下文将有较详细的讨论。简单地说，自由主义既是一种学说、一种意识形态，又是一种运动，而且在许多**成为一种占主导地位的制度。本书的**是勾勒、梳理作为一种学说、理论、意识形态的自由主义。对在自由主义影响下或以实现自由主义目标为宗旨的运动与制度只是偶尔涉及，并不作讨论的**。因之，本书所谓自由主义的历史主要是学说史、理论史。

第二章 自由主义的概念：
尼采尝言，只有非历史的存在才可能被赋予恰当的定义。在这个意义上，自由主义作为一种具有复杂历史变迁的学说，似乎不应该有一个确切的定义。然则，人们在讨论政治问题时，又确实常常用“自由主义”指谓某种政治派别、意识形态甚至行为方式。这就意味着，人们不管在主观上是否意识到，但在客观上却赋予“自由主义”某种特定的含义，使之区别于其他政治思潮或意识形态。
但是，当我们试图找出“自由主义”的确切含义，找出自由主义区别于其他意识形态的本质内涵时，我们却不能不感到迷惘，感到无力。只要粗粗翻阅一下西方学者关于自由主义的著作，就会发现，有多少本著作，就会有多少种不同的定义。诚然，在涉及社会政治问题时，没有哪一个概念不具有歧义。但是，自由���义是所有基本概念中*具歧义的概念之一。《民主新论》的作者萨托利曾这样写道：“如果我们用‘自由主义’这个标签与那些和它相近的概念比较，如民主、社会主义、共产主义，那么，自由主义在有一点上是无可匹敌的：它是所有概念中*不确定、*难以被准确理解的术语。”当我们谈论社会主义、共产主义、民主等概念时，尽管每一概念都具有复杂的内涵，但其基本内涵还是比较确定的。……

**章 导论
第二章 自由主义的概念
第三章 自由主义的历史
**节 现代自由主义的历史
第二节 近代早期的自由主义萌芽
第三节 自由主义理论的形成
第四节 自由主义与启蒙运动：法国、美国与苏格兰的贡献
第五节 自由主义时代
第六节 新自由主义
第七节 自由主义的衰落
第八节 自由主义的复兴
第九节 罗尔斯与自由主义政治哲学的新趋势
第十节 政治经济与古典经济自由主义的复兴
第四章 自由主义的原则
**节 个人主义原则
第二节 自由及其限度
第三节 平等的悖论
第四节 自由主义民主
第五节 自由主义的**
第五章 自由主义的批评者
第六章 结论
主要参考文献