我们都知道,地球是茫茫宇宙空间的一个球体。但这一自然常识在很早很早以前,我们的祖先却并不知道。他们仰望着浩瀚的太空,脚踏着广阔的土地,纷纷构想着天地的关系和宇宙的结构。祖先们发现,他们头上的天是圆穹形的,脚下的地是平坦状的。于是,凭着这种直观感觉,他们便认为蓝天像一个大圆盖,或者说像一个大帐篷,笼罩在棋盘般的大地上。他们甚至还臆测出,这个“大棋盘”每边长8;万里,天和地之间的距离为8万里。这种“天圆地方’的观点便是古老的“盖天说”,也是我国*早的宇宙结构学说。这种结构学说的产生年代可以追溯到奴隶制社会的周代(公元前1046~前256年),并一直影响着后世。
随着生产力的发展,我们的祖先对天地和宇宙的认识水平逐渐提高了起来。他们慢慢地感觉到,原来那种“天圆地方”的观点有些不大切合实际,因为天若是一个大圆盖、地是一个正方形的大棋盘,那么天盖地时,四角怎么合得拢呢?��是,在公元前6世纪,我们的祖先修正了*初的“天圆地方”的说法,而将其改为:天和地不相交接,天像一把特大的伞,悬罩在大地的上空,周围有8根巨大的柱子,支撑着它;在柱子的顶端和伞的边缘,有无数条绳子,连接着它们的枢纽。通过这样修改,天地的样子就变成了一个有8根柱子的圆顶凉亭。这种修改后的宇宙结构模式,后来也难以让人信服。因此,又有人提出:天像一顶头戴的斗笠,地像一个倒扣的盘子;北极是天的*高点,四面倾斜而下;天穹上的日月星辰交替出没,形成昼夜。此后,“盖天说”一直流行到西汉(公“盖天说”*早在西周时期已经出现,当时认为天尊地卑,天圆地方,认为“天圆如张盖,地方如棋局”,穹隆状的天覆盖在呈正方形的平直大地上。这是“盖天说”的雏形。元前206~公元8年)时期,尽管后来的天文观测事实否定了“盖天说”这种观点,但它却反映了我们的祖先认识宇宙结构的一个阶段水平,在描述天体运动方面具有一定的历史意义。
日月星辰东升西落,它们从哪里来,又到哪里去了呢?日月在东升以前和西落以后究竟停留在什么地方?这些问题一直使古人困惑不解。直到东汉(公元25~220年)时,**的天文学家张衡提出了完整的“浑天说”思想,才使人们对这个问题的认识前进了一大步。
“浑天说”认为:“浑天如鸡子。天体圆如弹丸,地如鸡子中黄,孤居于天内,天大而地小。天表里有水,天之包地,犹壳之裹黄。”即天和地的关系就像鸡蛋中蛋白和蛋黄的关系一样,地被天包在当中。“浑天说”中天的形状不像“盖天说”所说的那样是半球形的,而是一个南北短、东西长的椭圆球。大地也是一个球,个球浮在水上,回旋漂荡。后来,又有人认为地球是浮于气体上的,因此有可能回旋浮动,这就是“地有四游”的朴素地动说的先河。“浑天说”认为全天恒星都布于一个“天球”上,而日月五星则附着于“天球”上运行,这与现代天文学的天球概念十分接近。因而推断“浑天说”的形成是采用球面坐标系,如赤道坐标系来量度天体的位置、计量天体运动的。
用“浑天说”来说明日月星辰的运行出没是相当简洁而自然的。“浑天说”认为,日月星辰都附着在天球上,白天太阳升到人们面对的这边来,星星落到地球的背面去;到了夜晚,太阳落到地球背面去,星星升起来,如此周而复始,便在人们的意识中形成了昨辰日月写时出没的印象。“浑天说”提出后,并未能立即取代“盖天说”,而是两家各执一端,争论不休。但是,在宇宙结构的认识上,“浑天说”显然要比“盖天说”进步得多,它能更好地解释许多天象。
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