清光绪初，在殷商旧都遗址（今河南安阳），当地农民在耕作时偶然发现了一些刻有奇怪符号的龟甲与兽骨。不久，这些甲骨被送入药铺，充作药材出售。光绪二十四年（一八九八），有古物商人把甲骨运到北京。次年（一八九九），北京的金石学者王懿荣**个鉴定了甲骨是重要的古代遗物，初步确认了甲骨文的史料价值。一九0三年，《老残游记》的作者刘鹗刊印了**部甲骨结集《铁云藏龟》，被视为甲骨研究的起点。一九0四年，孙诒讓撰写了**部论述甲骨卜辞的著作《契文举例》。由此，以罗振玉、王国维等学者的研究为滥觞，由近代而至现代、当代，甲骨发掘活动与诸多这人对甲骨文字的攷释、研究承续不绝，逐渐形成了一门新的学科——甲骨学。
甲骨是古代占卜的遗物。在商代，由于社会文化和生产力水平低下，占据统治地位的意识形态是崇拜祖先神和自然神的磤巫教。人们遇到疑难事情须作出决断时，往往求神问卜，通过烧灼龟甲或兽骨，察看甲骨上的裂痕，借以决定凶吉。而每次占卜的施行者、占卜过程、显示的兆象和*终结果，都须详细记录，契刻于所占龟甲上，这就是卜辞，也就是我们今天看到的龟甲上的符号文字。它们绝大多数是商王问疑的卜辞，即“王卜辞”；也有少数是商**问