本书着眼于开放中的中国美术，亦即18世纪以来的近现代中国美术，旨在从多个角度比较客观地展示对中国近现代美术理论的思考，以绘画为主兼及其他。本文集试图结合具体史实探讨以下问题：在特定的时空中，西方美术及其观念如何影响中国人，如何与传统中国发生冲突，而中国人又如何做出了不同的选择，以及这些选择的意义何在？本书主要讨论西方美术进入中国以来，在跨文化的语境中，中国知识精英和艺术家的种种反应，以及由此引起的反思；尤其关注赞助、教育、审美、传播与交流等领域面临的问题和所采取的相应对策。
本书所收论文和文章，除个别几篇属新近之作外，均为作者近二十年来所发表。本书附有较多的插图，大大提高了文章的直观效果。

总序一：东西东西
部序二：东本西去
序言
先行者
西洋透视各国界画——两种透视法的比较
西法中国画的先行者
——纪念郎世宁诞生三百周年
乾隆趣味和乾隆风格——中西融合论探源
从苏州到上海，从点石斋到飞影阁
——晚清画家心态管窥
法国的革命和德国的理论
——评林风眠和蔡元培的合作
蔡元培北大时期的中西美术观（1916-1922）
蔡元培与海上画坛
分合之间的探索
新中国早期油画和契斯恰科夫素描体系
潘天寿拉开距离说的底蕴
潘天寿对现代国画的贡献
作小幅如治大国——谈潘天寿与政治
潘天寿与博巴
浙美人物画造型的奠基理论
分析与思考
东西方在接近

在示那的一片平原上，移民们��定建造一座城市，城名叫巴贝尔，并打算在那里建造一府通天塔，挑战上苍。上帝忌妒、惧怕操着同样语言的人类无所不能的力量，为了限制他们，搅乱了他们的语言，使他们语言不通，无法合作，从而破坏了造塔工程。因此巴贝尔这个词就有着语言混乱的含义。走出巴贝尔，或者说，跨越巴贝尔，总味着克服语言的障碍，实现不同文化之间人们的相互理解。