本书从道德的高度，从对个人与社会的福祉出发，阐述了以同情说为基础的道德评价论、德性论，其中包含道德准则和道德评价的共同标准及对社会整体利益的强调。在斯密的论述中，问题的关键是：作为道德基础的同情究竟指的是什么？斯密认为，关心别人，设身处地地为别人着想，把别人的幸福看成是自己的事情的牵挂，这就是同情，同情是人的本性。斯密实质上是说，同情和利已同样是人的天性。因此，斯密认为，只有当全社会的成员都具有同情心，以此作为行为的准则时，社会才会有和谐、安定和进步。由此可见，《道德情感论》提出的问题是：以自利为基础的市场机制必须用以他利为基础的道德情感来协调。《国富论》说的是经济人；《道德情感论》说的是道德人。

**部分 论行为的适度
**篇 论适度感
**章 论同情
第二章 论相互同情的愉快
第三章 论我们通过别人的感情与我们自己的感情是否相通来判断别人的感情是否适宜的方式
第四章 同一题目的继续
第五章 论和蔼可亲和令人尊敬的美德
第二篇 论不同激情与适度相一致的程度
**章 论起源于肉体的各种激情
第二章 论起源于想像的某种特性或习惯的激情
第三章 论使人相互疏激情
第四章 论使人相互友善的激情
第五章 论自私的激���
第三篇 顺境和逆境对人的行为的适度的影响：为什么它们在一种状态下比在另一种状态下更易得到人们的赞同
**章 虽然我们对悲伤的同情通常比我们对快乐的同情更强烈，但它强烈的程度一般总远不如当事人本能的感受
第二章 论野心的起源以及社会**的区分
第三章 论由于钦佩富人和大人物而蔑视或忽视穷苦卑赌的小人物而引起的道德情感的堕落
第二部分 论功劳和过失；奖赏和惩罚
**篇 论对功劳和过失的感觉
**章 论凡表现为感激的恰当对象的行为看来就值得奖赏；同样，凡表现为愤恨的恰当对象的行为看来就是应该惩罚
第二章 论感激和愤恨的恰当对象
第三章 论不赞同施恩者的行为，就不会有对受益者的感激的同情；相反，对做坏事的人的动机不加以反对，就不会对受害者的愤恨表示同情
第四章 对前面几章的扼要重述
第五章 对功劳感和过失感的分析
……
第三部分 评判我们自己的情感、行为和责任感的基础
第四部分 论效用对赞同情感的作用
第五部分 论习惯和时尚对道德上的赞同和不赞同的情感影响
第六部分 论美德的品质
第七部分 论道德哲学的体系