爱玛·伍德豪斯家境富有，人又聪颖、美丽，处于这种环境里的人有些娇生惯养，自以为是，也在情理之中。她刚刚参加了她的朋友、伴侣、前家庭教师泰勒小姐嫁给邻近的鳏夫韦斯顿先生的婚礼。虽说这桩婚事样样都好，爱玛还是为失去好友而暗自叹息。如今哈特菲尔德只剩下她和父亲了。伍德豪斯先生年事已高，又爱为琐事发愁，自然无法给女儿作伴儿。
伍德豪斯家是海伯利村的大户。在他们一家小小的朋友圈子里，陪伍德豪斯先生凑桌打牌的中老年太太倒是不少，可是没有年轻小姐能做爱玛的朋友和心腹。可爱的泰勒小姐如今已成了韦斯顿太太，爱玛为此深感寂寞，于是就把哈里特·史密斯置于自己的保护之下。哈里特是附近寄宿学校学生，住在校长家里。她年方十七，相貌出众，虽然资质低下，但举止行为却讨人喜欢，毫不做作，又习惯于把爱玛奉为楷模，所以挺称人心意。
哈里特是私生女，其父何人仍是个谜。爱玛认为这女孩可能出身**，便极力使她相信她以前交往的人都配不上她。爱玛劝她与马丁一家人断绝来往。马丁家是正派的农夫，虽有一定财产，但不属**社会。爱玛认为罗伯特·马丁不配取哈里特为妻，便鼓励这位姑娘追求年轻的牧师埃尔顿先生。
爱玛从埃尔顿先生的神态