中国画学中以“翎毛”指代“鸟”。“芥子园画传”第三集称“翎毛花卉”即我们通常所说的“花鸟”。鸟的形象很早就成为人类描绘的对象。现存*早的单幅画“晚周帛画”的画面上就有生动的凤鸟图形，而传世*早的工笔翎毛画当属黄筌的《珍禽图》了。从中可以看出五代时工笔翎毛技法已经非常成熟与完备。入宋以来工笔花鸟有了长足进展，宋人花鸟画很注重鸟的表现。宋徽宗赵佶就是画鸟的高手。他的《五色鹦鹉图》、《芙蓉锦鸡图》等堪称工笔翎毛画的典范。工笔画有任仁发、王渊、边鲁等。王渊、边鲁多以水墨画与文人水墨相唱和。明代工笔画鸟画家*负盛名者，有林良、吕纪、陈洪绶等，画风基本上为兼工带写，所画翎毛比宋人粗放而重笔越，而严谨性不及宋人。清代工笔翎毛画没有更大发展。清工笔画鸟画家有沈铨、任伯年等。任氏的工笔翎毛造型讲究夸张变形，富于装饰趣味。近代擅长工笔翎毛的画家有于非癎、陈之佛及田世光、张其翼等，他们承前启后，对当代有着深远的影响。