这是一部充满历史沧桑感与深厚文化底蕴的家族小说，它描写了鄂西北一个医药世家汪氏家族在长达40年的时光中，经历了土改、公私合营、大跃进、反右、城镇居民下放和文化大革命，在社会动荡和时代变迁中的盛衰沉、悲欢离合、真实地再现了那个特殊的年代里人性被压抑、被扭曲的悲凉往事。
这又是一部感人至深的心灵的历史，它生动地刻画出益生堂里汪家子女各自不同的命运和个性：汪家礼忠厚内敛，勤勉持家，把家道殷实、子孙荣耀作为人生追求的**目标，可变幻不定的政治风云破灭了他的理想；汪家义谨慎，唯上，深爱着梅秀玉，却因为信仰而背叛了爱情，现实扭曲了他，又使他幡然醒悟；汪家廉性格乐观，爱憎分明，政治运动中，他开始茫然，继而绝望，*终走向**，在亲人心理**不息的震撼；汪家慧恪守妇道，知书达里，没有锋芒，却有内力，在丑恶中坚守着善和美，在苦难中也始终给人以希望和温暖……理想的幻灭、爱情的无望、精神的苦闷，在他们的生活中纠缠交错，同时也显示了生命的坚韧和人性的光辉。