乌云漫卷，飓风满楼。中国，一九二六年的中国，正面临在一场大风暴的前夕。
这一年，古老而灾难深重的中国，已经是军阀混战的第十五个年头了。一九一一年，武昌新军起义的枪声，结束了“大清”皇朝二百六十八年的封建专制。当人们正高举义旗，欢呼共和的时候，那些在清室荫庇下显赫一时的总督抚台们，一个个摇身一变，站到十八颗圆星的白色义旗下来，于是又都成了革命的元勋。只不过把“大清”的字样改做了“民国”，在先皇御踢的长袍马褂上，新添了一枚铜钱大的证章。这一次的革命火焰很快就烟肖云散了；钻营投机的政客和拥兵割据的封建军阀们，用满是鲜血的屠刀，把人民推入了一次深重的灾难中……
本书描写了1926-1927年由中国共产党领导的、以共产党员和共青团员为骨干的一支武装队伍，在北伐战争中的一段斗争生活故事。书中通过对几次战役的描述，着重表现了几个共产党员士兵和连、营长的光辉形象，并细致地刻画了主人公青年连长万先廷的成长过程。同时还揭露了蒋介石篡夺革命领导权的阴谋活动和北洋军阀吴佩孚的垂死挣扎。