里根1911年2月6日生于美国伊利诺伊州坦皮科城。1928年，他考入尤雷卡学院攻读经济和社会学，1932年毕业时获经济学和社会学学士学位。
毕业后，里根曾在艾奥瓦州电台担任体育节目播音员5年。1937年，他进入好莱坞华纳兄弟电影公司开始影视演员的生涯。第二次世界大战期间，他在美国空军服役，退役后重返好莱坞。1947年—1952年和1959年—1960年，他先后两次担任电影演员协会主席。1949年，他当选电影业委员会主席。
里根早年参加民主党。1962年，他改投共和党。1966年—1974年，他连续两届出任加利福尼亚州州长。1968年和1976年，他两次争取共和党总统候选人的提名，但均未成功。1969年，他被选为共和党州长协会主席。
1980年11月，里根再度竞选总统获胜，当选美国第49届总统，并于1981年1月20日宣誓就职。1984年11月，他竞选连任成功，当选美国第50届总统。
1993年，美国政府授予他总统自由勋章。1994年11月5日，里根通过电视向公众宣布，他患了老年痴呆症，并从此淡出美国政坛。2002年5月16日，美国国会授予他金质奖章。2004年2月6日，美国加利