《三国演义》是一部历史小说，它是在民间讲史的基础上形成的。
《三国演义》是以历史事实为基础进行加工的，大的事伯基本上与历史是统一的。前人说它是“七分真实，三分虚构”。不论它符合史实的百分比占多少，我们不是把它当成历史教科书读，而是把它当成一部文学作品来欣赏。
《三国演义》为我们塑造了一系列有血有肉的人物，他们各有独特的性格特征，如诸葛亮的智慧，刘备的仁慈，关羽的忠烈，张飞的粗豪，赵云的智勇，曹操的奸诈，周瑜的猜忌，鲁肃的诚实，等等，各具特色。这些人物在那个环境之中的活动，构成了内容丰富、情节曲折、引人入胜的故事，如“桃园三结义”“三诸诸葛亮”“过五关斩六将”“单刀会”“蒋干盗书”“草船借箭”“借东风”“火烧赤壁”“空城计”“斩马谡”，等等，都家喻户晓。这些故事，给予读者以政治思想、军事谋略等多方面的知识，也给人以多方面的启迪。因此有些人把此书当成军事斗争的兵书来研究，把它当成经济竞争的战略来运用。