朱棣是大明王朝十三个皇帝中，所作所为仅次于朱元璋的一代枭雄。
朱棣善于韬光养晦，卧薪尝胆，在就藩北平的十九年中，他借镇边扫北之机，在为国立功的同时，私蓄日后能为自己夺取皇位拼死效力的文臣武将。为了网罗人才，他不惜入下架子，以朋友之情礼遇，甚至割爱将镇藩之宝东珠送人。对于铁铉、方孝孺、景清几位闻名天下的大儒，朱棣真正做到了礼贤下士，尽管遭到过他们的拒绝和奚落，他照样表现出了相当的耐心和真诚，他要让天下的读书士子看到自己的求贤若渴之心。在这方面，他是成功的，否则在他篡位之后，就不会有上百位的前朝骨鲠之臣自愿为其所用，包括分外傲慢的大才子解缙。
这部历史小说大作洋洋100万字，作家以娴熟老到的手笔生动刻画了集善良与邪恶、大奸与大雄、伟大崇高与卑鄙阴险于一身的明代大帝朱棣。小说摆脱了对史事亦步亦趋的常规思路，恰如其分地体现了历史文学化、文学历史化的创作风格。

千里奔丧，白盔白甲，搬出先皇遗命，不准藩王回京吊唁。杀鸡不用牛刀，杀牛却必须用牛刀。元朝有一个怪僧刘秉忠，辅佐忽必烈成就了霸业。朱棣身边也出了个怪僧道衍，他要送给燕王一顶“白帽子”。

大明王朝洪武三十一年闰五月，炎炎烈日，酷热难当，长江以北正是麦收季节，一眼望去，莽莽苍苍的江淮平原，滚荡着波状氤氲气浪，田畴黄绿相间，在这略显单调的色彩中间


，突现了一道瀑布般的潮流，那是夹带着烟尘滚滚而来的一支白盔白甲的队伍，旗旄和战马也是纯素的，*前面的飘着白旄的大旗上大书着“羽翼皇朝燕王”字样。

这支上上下下都一律孝服的奔丧队伍从燕王朱棣的就藩地北方重镇北平，一路��突飞驰而来。

燕王朱棣四十岁刚出头，方面阔口，长髯及胸，他为了保护他那称得上美髯的飘洒长须，也学三国时的关云长，用一个黑纱绣囊盛裹起来，他星目剑眉，显得气概不凡。他的身后是三个儿子：体胖仁柔的世子朱高炽，透露着憨厚和懦弱气质，刚烈不羁的老二朱高煦就不同了，长得膀大腰圆、天生的武夫鲁莽派头，英武干练的朱高燧身材瘦小，却显得有城府。

*引人注目的是骑在一头黑驴身上的丑和尚，他身披黄袈裟，头戴毘卢帽，白眉白须，鼻孔朝天，两耳向前罩，虽丑陋，看上去颇有点仙风道骨的模样，他就是帮助朱棣运筹帷幄的道衍法师，俗名姚广孝。他跟随朱棣多年了，那还是朱棣生母马皇后薨逝的时候，朱元璋为了让分封在外的儿子们四时尽孝，为母后超度亡灵，特地召来一批得道高僧待选，以备随侍各藩王。初时，朱元璋对道衍并无好印象，道衍长得不单是丑，更确切地说是有点怪，两只耳朵大得出奇，像两个猪耳朵，眼睛小，而且离得很远，鼻子扁平且露孔。看遍王子们，道衍一眼看中了朱棣，他跟燕王一拍即合，本来落选的道衍便被钦点随燕王去了北平。从此他们主仆、僧俗之间，逐渐形成了相互依赖的默契关系，朱棣大事小情都与他商量。

稍后是两辆半卷帘子的驷马高车，被一群宫女、太监簇拥着，那是燕王妃徐氏和她妹妹徐妙锦的轿舆。

这支全副武装的奔丧队伍隆隆滚过淮河左岸的黄土路，卷起冲天烟尘，引得淮河上的船户和田里割麦农夫们驻足瞩目，他们都在窃窃私语，出了什么事？怎么是白盔白甲？

有人知道朝廷出了大事，没听说吗？洪武皇帝驾崩了，这是镇守北方的燕王千里奔丧回南京啊。

也有人质疑：奔丧还用带刀兵吗？

这就没人回答得上来了。

这时燕王三护卫的都指挥佥事张玉从前面驰马而来，在朱棣面前滚鞍落马，双手一拱，向燕王朱棣禀报，说在南京，太皇太孙朱允炆已经准备登极继皇位了，朝廷派了翰林院侍读方孝孺奉谕旨已在路上，打前站的已传来口谕，令各藩王谨守防地，勿得到京奔丧。

这消息虽在意料之中，朱棣还是不免一惊，忙与骑在驴背上半闭着眼睛养神的道衍和尚交流眼神。道衍似乎无动于衷。倒是二儿子朱高煦冒了一句：“凭什么不让我们去吊丧？难道我父王不是洪武皇帝的儿子，我们不是他亲孙子吗？”

朱高燧也说，朱允炆不让各藩王回京奔丧，这是他心里有鬼！

朱棣瞪了他二人一眼，后面华盖宝车的帘子掀开，露出徐王妃端庄淸秀的脸孔来，她制止两个儿子说：“不得胡说，要听你父王主张。”

在朱棣捋着胡须凝思的当儿，朱高煦知道父王听道衍法师的，就弯下腰向道衍法师鼓动，这本来是意中之事，难道就这么乖乖地回北平去吗？他主张给它来个不理睬，照旧兼程南下。

道衍知道朱棣是有主见的，不必多操心。他指着路旁一株树干已朽烂的榆树，用半睡半醒的语气说：“殿下看见那棵老榆树了吗？树干早被虫子蛀空，只是暂时没死，可枝叶却依然繁茂，如今的天下，也很像这棵树。”
……

**章
千里奔丧，白盔白甲，搬出先皇遗命，不准藩王回京吊唁。杀鸡不用牛刀，杀牛却必须用牛刀。元朝有一个怪僧刘秉忠，辅佐忽必烈成就了霸业。朱棣身边也出了个怪僧道衍，他要送给燕王一顶“白帽子”。
第二章
复仇行刺，救藩王一命者是一弱女子，成为刺客“劫质”的也是她。巾帼男儿随“天下读书人的种子”拦阻藩王，“种子”随即在朱棣心中扎根。为雪洗耻辱而比箭，意外地又收了第二个女徒弟。
第三章
两颗来自黑龙江入海口的东珠，一颗随葬于朱元璋孝陵陵寝，另一颗被燕王用来结交人才，这算不算礼贤下士？朱棣醉心于妻妹，儿子却捷足先登送去了西瓜，此后花落谁家？
第四章
枕怀典籍，与许多圣贤碰头，复古梦可做，“削藩”却令皇上不快。未入流的小吏居然敢“离间**骨肉”，他是送上门来的软柿子。藩王的“谶语”是“危难之时高抬贵手”，吓着了受礼人。有人说秀才造反，十年不成，可没说秀才治国十年不成。
第五章
藩王叔叔竟敢说天子的脸一边大一边小，像半个月亮，看起来，他不是朱元璋设计的“太平天子”，连从不干政的皇后都感受到了皇帝的隐忧。秦始皇、汉武帝登极后才去泰山“封禅”，朱棣现在就急欲玩味一下“登泰山而小天下的”感觉。
第六章
历代君王“封禅”的泰山脚下，铩羽而归的朱棣意外地显露了“天子相”。浮云蔽日，则拨开浮云见天日，“清君侧”不是*好的借口吗？边患不靖，仰赖藩王去平定，藩王不靖，又如何？朱元璋为儿孙准备的无刺权杖似乎更扎手。
第七章
太孙妃当年为朱元璋上灶为炊，意在助丈夫得继大统。**为后，为臣子烧菜，悲凉悲壮之情催人泪下，于是以狂吃海喝、斯文扫地来报知遇之恩。风起于青之末，谁来充当今朝的贾谊、晁错？燕王三子被留京师，明知是体面的人质，朱棣还必须上表谢恩。
第八章
朱允炆可能是个好孙子、好哥哥、好人，但未必是个好皇帝。仁孝当然好，但与治国平天下挨不上边。燕王不忧找不到口实，忧的是开了头怎样收场。杀鸡给猴看，猴子未必怕，那么试试杀猴给鸡看又如何？
第九章
二十四只小虎，个个张牙舞爪，围着病弱大虎，这是令朱允炆怵目惊心的讽谏图。燕**养大鹅不为吃肉，买上千只大瓮，不为腌菜，朱棣庆幸自己碰上了一个优柔寡断的对手，给他时间，让他能够从容地觊觎大位。
第十章
连“民女”都敢“谤讪朝政”，足见危机之深。户部新铸制钱尚未上市，已在阴谋中流通，于是吃里扒外的小太监活该与唾盂、尿壶为伍。儿子告发老子，名为效忠皇上，实为觊觎乃父的王位，是谓“公私兼顾”。
第十一章
第十二章
第十三章
第十四章
……
第八十一章

历史向来是胜利者所书写，但是非功过却由不得自己来评说。永乐大帝是一个凭才智、权谋驱动历史并导演一朝的君王。天阙恩怨，惊心动魄、沉浮无定，谁来评说。
张笑天似有把文学历史化和把历史文学化的天赋。他总是能在浩瀚的中国史的海洋中，提取大量兴亡的教训、人生的智慧、生存哲学、丰富的知识，给人以多面的滋养。在处理史与诗、史与文关系方面，张笑天积累了丰富的创作经验，这正是他的历史小说创作长盛不衰，拥有大量读者的奥秘所在。
——**评论家 雷达
“朱棣贵为天子，到头来连亲儿子都与他不是一条心，焉能不心灰意懒？”阅读本书，可以强烈地感受到，朱棣是一个有作为的封建政治家，他部分地做到了他所追求的治国平天下。他胸怀大略，果断坚毅，气度恢宏，足智多谋，注重得人心，同时，他也很会施展阴谋，玩弄权术，残忍杀戮。朱棣，实在是一个体现人性两面的典型的集大成者：集伟大崇高与卑鄙阴险、善良与邪恶、大奸与大雄于一身。