本书回顾了从亚当·斯密到约翰·梅纳德·凯恩斯的经济理论发展历程——更确切地讲是从大卫·休谟到米尔顿·弗里德曼——而且别具风格。首先,本书论述经济理论史,而不是简单介绍经济学说史,也就是说,它始终把注意力集中于经济分析,而不掺杂有趣的历史话题,不带有传记色彩。其次,本书列有九篇重要经济学经典著作的详细阅读指南,包括斯密、李嘉图、穆勒、马克思、马歇尔、威克斯蒂德、维克塞尔、瓦尔拉斯和凯恩斯等**经济学家的著作,其目的足鼓励学生直接了解所有这些经济学大师的著作。
需要强调的是,本书所讨论的内容足以一种累积的方式构建起来的,后面的章节往往要承接先前章节所传达的知识:书中提供了许多概述,说明以前已讲过什么,而且,没有哪一章是完全独立的。总之,这是一本为了解经济学而写作的书,既为了了解过去的经济学,也为了了解现今的经济学,坚持随意翻阅的浏览者将是得不偿失的。本书第五版在上一版七个经济学大师著作的阅读指南基础上,又增加了关于瓦尔拉斯《纯粹经济学要义》、凯恩斯《就业、利息和货币通论》的两个新阅读指南。关于斯密、李嘉图和马克思的各章增加了重要但不多的篇幅,而论述边际生产力、一般均衡理论和福利经济学的章