声调问题,是亚洲语言特别是汉藏语系语言中的一个常见的但又不容易说清楚的问题。半个多世纪以来,语言学家对声调的兴趣有增无减,声调研究几乎成为一个经久不衰的课题。这是因为,声调在许多语言里担负着重要的功能,而且与其他语音要素(如声母、韵母)的关系非常密切,在语音演变中相互制约、互为条件。以声调做为“切入点”,联系它与其他语音要素的关系,有利于认识一个语言的语音特点。声调的变化还与语义、语法、语用有关,对其研究还能解决语义、语法、语用中的一些问题。不仅如此,声调研究对于认识语言的亲属关系、语言类型关系、语言接触等都是不可缺少的。
我国声调研究在语音研究中处于重要位置,已经取得了很大的成绩。半个多世纪的努力,使声调研究在共时描写上有了不断进展,积累了大量丰富的语料。应该说,已有的研究为声调研究奠定了一定的基础。但随着研究的深入,声调研究的领域在不断拓宽,从汉语普通话到汉语各方言、从汉语到非汉语的汉藏语、从表层到深层、从凭口耳判断到使用现代化语音实验仪器……每拓宽一步,都使人们对声调的认识加深一步。
共时描写的不断积累,必然引起对声调属性、声调起源等问题的兴趣。七十年代以来,许多新的问题提出来了,如汉藏语声调的起源是多元的还是单元的?促使声调产生的因素是什么?为什么亚洲这块地方的语言声调比较丰富?声调的属性究竟是什么?