《诗经》中的古诗,按说都应该是押韵的,但到了六朝时期,其中不少韵脚读起来已经不押韵了。由于当时的学者还没有建立起音变的观念,因此,以为《诗经》的作者为了凑合用韵,强行改变了字音,即所谓“叶音(协音)说”。后来,人们才逐渐认识到,这可能是字音本身产生了变化,而不是周秦诗人擅改字音导致的。对此,王力指出,古代语言学家大都缺乏语言发展的观念,因而无法正确理解和解释语音的历史发展。尽管有时一些学者提及古今语音的不同,但多是注意个别的、孤立的现象,缺乏对语音系统发展变化的整体认识。因此,“历史观点**不建立,古音学就**不能产生。”①
古音学的萌芽之作是宋代吴械(约公元1100-1154年)的《韵补》。作者以古韵“通转”②学说,分析《广韵》206韵在先秦古韵中的离合异同,但没有对古韵进行分部,而古音的研究恰恰需要从古韵分部人手。宋代郑庠(籍贯与生卒不详)的《古音辨》虽然把《广韵》206韵归并为六部,但《广韵》以中古音为主要代表,因此,他的研究也算不上严格意义上的古音研究,他的著作也属于古音学萌芽阶段的代表作。
古音学的真正建立,在很大程度上归功于明末语言学家陈第③。陈第的主要著作是《毛诗古音考》、《屈宋古音义》、《读诗拙言》等。他在《毛诗古音考》(1604年成书)的自序中,提出了三个重要观点:(1)提出了**的语音演变的时空理论:“时有古今,地有南北,字有更革,音有转移,亦势所必至。”