《已知的世界》以美国十九世纪末一段令人难以置信的史实为基础,叙述了一个黑人奴隶主匪夷所思的一生。
主人公亨利·汤森生为黑奴,用钱赎得自由身后,经营有方,在弗吉尼亚买下了自己的种植园,蓄养起自家的三十三名黑奴。汤森喜读弥尔顿的《失乐园》,却像他从前的白人主子一样,经常让他的奴隶吃鞭子。汤森死后,他性格柔弱的寡妻难以为继,种植园终于在内战的前夜陷于大乱……
《已知的世界》被视为二十一世纪**个十年间英语文学中****的史诗巨作。以宏大的气魄,将个人的命运交叠成了历史;以**的小说技巧,再造了“一个世人自以为了解的非凡世界。”

**章
主人去世的那天傍晚,摩西让其他成年人——他老婆也在其中——先收了工,拖着又饥又累的身体返回他们的棚屋,然后他自己又干了一阵儿。那些未及成年的人,包括他儿子,在这些成年人收工约莫一个小时之前已经离开农田,回家准备晚饭去了;要是时间充裕,他们还可以在夕阳的余晖中玩上一会儿。等到摩西*后卸下那架老式的、容易损坏的马具,就是他和主人家那头*老朽的骡子用的那架马具,西沉的太阳只留下一道约莫五英寸长的艳红柑橙般的余晖,悬浮在一左一右两座山之间宁静的波浪形地平线上。他在田里已经呆了整整十五个小时。暮色悄悄地笼罩过来,离开之前,他歇了一会儿。骡子抖颤着身体,渴望回家去歇息。摩西闭上双眼,弯下身,捏了一撮土,未加思索便嚼了起来,好像那本来就是一小块玉米饼子。他让那撮泥土在嘴巴里转了一���,咽了下去;与此同时,他向后扭转头,张开眼睛,正好看到那道带状的太阳余晖渐渐变成绛紫色,随后彻底消失,再也看不见了。在这块土地上,不管是奴隶还是自由民,他是**一个吃泥土的汉子。但是,他吃泥土**不同于那些做奴隶的女人,特别是不同于那些有身孕的女奴,她们吃泥土是因为某种难以理解的需要,是因为烤玉米饼、苹果和肥膘子肉不能给予她们身体的某种东西;他吃泥土,不只是为了知道这块农田是肥沃还是贫瘠,而且是因为这个举动把他和在他那小小的世界里、意义几乎相当于他的生命的**一种东西联结在了一起。
当时是七月。七月的泥土相比六月或五月的,吃起来的味道更像是甜丝丝的金属。正在成长的庄稼仿佛释放着一种金属的气息,一种到了八月中旬才会逐渐消散的气息,这种气息要一直到收割的季节来临,才会完全消失,取而代之的是一种酸腐、霉烂的气息,那会让他联想到秋天和冬天的来临,让他联想到先前在三月份、在**场猛烈的春雨来临之前,由他**次品尝泥土所开始的一种与土地关系的终结。眼下,太阳早已落山,又没有月亮,黑影把他裹得严严实实,他抓着骡子的尾巴,朝着田垄的尽头走去。到了田边的空地,他放开骡子尾巴,绕到骡子前边,向马房走去。
骡子跟着摩西走进马房。等他给这头牲口准备好夜草,从马房走出来时,他嗅出即将下雨的气息。他深吸一口气,感到它像波涛一般冲过他的全身。因为确信附近没有其他人,他露出了笑容。他跪下来,贴近地面,又使劲儿深深地呼吸了几下。*后,深呼吸的效果开始减退,他站起来,一周以来第三次,转身离开了通往住宿地狭窄小巷子的那条小径;人们都住在那边,他自己的棚屋、他的女人和他的孩子也在那边。他老婆很清楚,现在不用等他回去跟他们一起吃晚饭。在有月光的夜晚,他能看到一些烟雾笼罩着小巷那边,家、食物、睡眠以及许多棚屋里为了家庭生活正在发生的事情,在那边构成了一个世界。他把头稍稍向右转了转,仔细听了听那种他以为是孩子们玩耍吵闹的声音;然而,当他把头又转回来,他可以更加清楚地听见那天*后一只小鸟的啁啾了。在左侧远处的那片小树林里,那只小鸟正发出晚间的唧唧声。
他径直往前走去,一直走到玉米地*远处的边界,走到一片面积不大的林子里。那片林子,自从他的主人从一个破产的白人那里买下来之日起,一直没有产出过什么有价值的东西。那个破产的白人已经回了爱尔兰,他对他的爱尔兰亲戚们撒谎说:“我在那边干得很好,可我想念你们大伙,想念咱家乡的富饶啊。”当时,他那奄奄一息的妻子躬着身子,就站在他旁边。那片至多三英亩的林子里,倒也生长一些任何动物都不会去碰一下的蓝莹莹的软草和许多谁也搞不清什么品种的树。就在摩西踏入那片林子之前,雨下了起来。他往林子深处走去,雨也越下越大;倾盆大雨穿过树枝和夏季繁茂的树叶,瓢泼而下。走了一会儿之后,摩西停下来,伸出双手,接着雨水,洗了洗脸。然后,他脱光衣服,一丝不挂地躺下。为了避免雨水流进鼻孔,他把衬衫卷了卷,垫在头下面,形成一个坡度,刚好让雨水从脸上淌下去。等到他变成了老人、被风湿关节炎缠身的时候,他会追忆并责怪自己对这些黄昏的流连,还有对一个个夜晚的流连——在那些夜晚,他彻底迷了路,沉沉地睡去,直到大清早才醒来,浑身沾满了露水。
地面上差不多开始积水了。繁茂的树叶似乎削弱了大雨洒落的势头,雨水打在他脸上和身上时,力道还比不上手指温柔的轻弹。他张开嘴;雨线往一起交织碰撞,这让他觉得非常少见。他的眼睛一直张开着,头也不动一下,把能够看到的一切尽收眼底,然后他就握住他的家伙,搞了起来。经过几下耸动,完了事儿,他便闭上双眼,侧转身,打起盹来。约莫过了半个小时,雨突然停了,一切都陷人了寂静,而寂静把他闹醒了。他像平常一样不情愿地爬起来。他浑身上下粘满了泥巴、树叶、碎屑,因为随着雨,林子里刮过一阵风。他用裤子擦了擦身子,想起他上一次冒着雨呆在林子里,那场雨下了很久,把他冲洗得干干净净。那次,他被一种极其强烈的快感攫住,曾经哈哈地大笑,在地上滴溜溜地转了一圈又一圈,要是有人看见,肯定会说他是在跳舞。不过,他并不知道,此时此刻,艾丽斯——一个据说精神失常的女人——正在瞧着他;在她六个月的夜间游荡中,这只是她头一回撞见摩西。当然啦,就算他知道艾丽斯在那儿,他也绝不会认为艾丽斯精神正常到了明白他在干什么的程度;因为情况太确凿了,人们都说,在一个只有她自己记得其名的遥远县里的一家种植园,她被骡子踢过。在她精神比较正常的时候——自从摩西的主人把她买来之后,这种时候实在不多——,有关骡子踢中她的脑袋、并使她丧失全部常识的那个礼拜天所发生的事情,她全能讲得出来。谁也没有怀疑过她,因为她的故事太生动,太悲惨了——只是又一个没有自由的奴隶而已;何况,现在她的神志总是那么混乱,使她总是像一头没挂铃铛的母牛似的在夜间游荡呢。没有谁对她原先住过的那个地方非常了解,所以也就无从知道她的前主人非常惧怕骡子,**不会让他的地盘上养骡子,甚至还把与骡子相关的图画和书也都从他那个小地盘上清除了。
摩西从林子里出来,在仍然伸手不见五指的黑暗中,朝着奴隶们住的地方走去;他根本不需要月光给他照着路。他已经三十五岁了,在那些岁月中,他每时每刻都是属于某个人的奴隶:先是一个白人的奴隶,然后是另一个白人的奴隶;现在,差不多十年了,他一直给一个黑人主子当奴隶监工头。
……

主要人物表
**章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
第十二章
尾声
爱德华·琼斯访谈摘录显示全部信息

《已知世界》的故事发生在南北战争前二十年的南方弗吉尼亚州曼彻斯特县,黑人农民、制靴匠亨利·汤森德曾经是个奴隶,喜欢读《失乐园》,并且崇拜他的白人主子威廉·罗宾斯。后来,他从罗宾斯那里买得了自由,并且拥有了自己的种植园,还在罗宾斯的指导下成为真正的黑人奴隶主。亨利作为奴隶主的**个黑人奴隶是从罗宾斯那里买来的,名叫摩西。而当他去世的时候,他已经有了33个奴隶,这些连同其它财产都留给了妻子卡尔多利娅。然而亨利的去世令妻子不胜悲痛,种植园的形势也因此开始发生变化。奴隶们都希望卡尔多利娅能够给他们自由,但结果却让他们失望,他们企图摆脱,想办法趁着夜色逃跑,现实的互相背叛*终取代了曾经在奴隶制中存在的一些家庭温情,整个曼彻斯特县骚动起来了。那些收入低微的白人警察们根本就熟视无睹,任凭自由黑人被抓起来重新贩卖成奴隶。在白人那里,黑人奴隶即将暴动的传闻也让他们对在家里服侍多年的黑奴们产生了怀疑。于是,一个黑人奴隶主的王国开始崩溃。