本书是佐藤铁治郎在日本租界办报期间所作。在写作过程中，作者采集到大量来自民间、官宦的信息和资料，真实可靠地揭示了一代枭雄袁世凯的发迹史。书中披露了大量来信、电稿和笔谈，全面解读了袁世凯在朝鲜的岁月、在甲午战争中的表现、在戊戌变法中的选择以及在小站练兵的日子等历程。本书出版之前曾掀起轩然大波，袁世凯长子、天津官员、日本领事馆都想将其封杀，*后日本驻天津总领事抢救出一本孤本，形成了今天这部具有传奇经历的珍本。

作者自序
** 章 朝鲜岁月
**节 来到军营
第二节 备受赏识
第三节 伴君左右
第四节 大赦还乡
第五节 众矢之的
第六节 中日开战
第二章 大举练兵
**节 涅重生
第二节 广交豪杰
第三节 戊戌惨案 ?
第三章 峥嵘岁月
**节 平步青云
第二节 力抗圣命
第三节 万人之上
第四节 归乡葬母
第五节 改革为重
第六节 碌碌无为 ?
第七节 免官风波

在岌岌可危、内忧外患、风雨飘摇的清王朝，他**个按照西方的章程、服装组织练兵，独立研究了科学理论并编著了《练兵要则》，无愧于清朝著作家之名；他**创办了培养军事人才的学堂，开创清���开办学堂的新风气；他任山东巡抚期间，北方各省均深受义和团之害，只有山东能独善其身；他设立了警察机构，是清朝历史上从未有过的文明之举；他试办裁判所、改良监狱、主张立宪，在力所能及的范围内尽量维护清政府的统治；他被当时权臣称为“晋末的刘裕、汉末的曹操”，而欣赏他的人，却说他是德国的俾斯麦、日本的伊藤博文；他从一个小混混成长为慈禧太后之下、万人之上的一代权臣，确实有其过人之处。社会背景、用人不当等各方面原因让他没能实现鸿鹄大志，但我们看到了他的上下求索！