据《史记》的作者司马迁考证,老子为楚国苦县①人,姓李,名耳,字聃,做过周朝掌管藏书的史官,应该说,职务之便,为其思想的形成提供了得天独厚的思想资源。关于老子的身世,《史记?老子韩非列传》中讲他与孔子是同时代的人,年长于孔子。据说孔子曾专程到周都洛阳,向老子学习关于“礼”知识,《礼记》、《庄子》等典籍中也有老子答孔子问礼的记录。老子既然向孔子传授过这些知识,说明他不会完全否定这些知识。一定是根据“治乱”与“治平”的原则,老子告诫孔子说:您所崇尚的礼,制定它的人早已死了,只有他们的言论还在。明智的人只有在条件具备时才去推行它,时机未到时就该隐居起来。我听说,会做生意的人深藏货物,看上去好像什么也没有,具有很高道德修养的君子却貌似愚钝。除去您的骄气和过多欲望,除掉您雍容华贵的风度和过高的志向吧!这些对于您都没有好处。我所要告诉您的,就这些罢了。
孔子离开周都后,对弟子们说:“鸟,我知道它能飞;鱼,我知道它能游;兽,我知道它能跑。这其中会跑的可以用网罩住它,会游的可以用钓线去钩住它。至于龙,我就无法把握了,因为它是乘着风云而上天的。我今天看到老子,他大概就像一条龙吧?老子一生致力于道德研究,��秘而不求扬名。他久居周都,直到周朝衰败后,就离开周都西行,经过散关①时,应关令尹喜的要求,老子写下了这部《道德经》,之后就不知所终。