《镜花缘》前半部分描写了唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事，详细叙述了他们在女儿国、君子国、无肠国、黑齿国等国的经历。后半部写了武则天科举选才女，由百花仙子托生的唐小山及其他各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事。全书以丰富的想象、幽默的笔调展示万般世相。

《镜花缘》：
话说风姨闻百花仙子之言，在旁便说道：“据仙姑说得其难其慎，断不可逆天而行。但梅乃一岁之魁，临春而放，莫不皆然。何独岭上有十月先开之异？仙姑所谓号令极严、不敢参差者安在？世间道术之士，以花为戏，布种发苗，开花顷刻。仙姑所谓稽查*密、临期而放者又安在？他如园叟花佣，将牡丹、碧桃之类，浇肥炙炭，岁朝时候，亦复芬芳逞艳，名日‘唐花’。此又何人发号播令？总之：事权在手，任我施为。今月姊既有所恳，无须推托。待老身再助几阵和风，成此盛会。况在金母筵前，即玉帝闻知，亦未便加罪。设有过失，老身情愿与你分任，何如？”百花仙子见风姨伶牙俐齿，以话相难，不觉吃惊，含笑道：“姨姨请听小仙告白：那岭上梅开，乃地有南北暖寒之异，小春偶放，得气稍先，好事者即见于吟咏，岂为定论。至花开顷刻，乃道人幻术，过眼即空。若‘唐花’不过矫揉造作，更何足道。此事非可任我施为。即如姨姨职司风纪，四季不同，岂能于阳和之候，肆肃杀之威；解愠之时，发刁萧之令？再如月轮晦明圆缺，晷刻难差，月姊能使皓魄常圆，夜夜对此青天碧海么？今既承尊命，小仙即命桃花仙子、杏花仙子，各执上等本花，来此歌舞一番，何如？”
嫦娥听了，不觉冷笑道：“桃杏二花，此时遍地皆是，何劳费心！小仙所以相恳者，并非希冀娱目，意在趁此嘉辰，博金母尽日之欢，庶不虚此胜会。不意仙姑意存爱惜，恐劳手下诸位仙子，我又何必勉强。但仙姑不过举口之劳，偏执意作难，一味花言巧语，这样拿腔做势，未免太过分了！”百花仙子见话不是头，不觉发话道：“群花齐放，固虽甚易。第小仙向来承乏其事，系奉上帝之命。若无帝旨，即使下界人王有令，也不敢应命，何况其余！且小仙素本胆小，兼少作为，既不能求不死之灵丹，又不能造广寒之胜境。种种懦弱，概不如人。道行如此之浅，岂敢妄为！此事只好得罪，有方尊命了。”嫦娥见他话中明明讥刺“窃药”一事，不觉又羞又气，因冷笑道：“你不肯开花也罢了，为何语中却带讥讽？”织女劝道：“二位向以楸枰②朝夕过从，何等情厚。今忽如此，岂不有伤和气？——况事涉游戏，何必纷争？”元女道：“二位角口，王母虽然宽宏，不肯出言责备，但以瑶池清静之地，视同儿戏，任意喧哗，未免有失敬上之道。倘值日诸神奏闻上帝，他年‘桃会’，恐不能再屈二位大驾了。”
嫦娥道：“适才百花仙姑说，惟有上帝敕旨，才能群花齐放；纵让下界帝王有令，也不能应命。此去千百年后，倘下界有位高兴帝王，使出回天手段，出此一令，那时竟是百花齐开，却如何受罚？今趁王母并诸位仙长做个证见，倒要预先说明。”麻姑戏说道：“据小仙愚见：将来如有此事，即罚百花仙子在广寒殿打扫落花三年。月姊以为何如？”百花仙子道：“那人王乃四海九州之主，代天宣化，岂肯颠倒阴阳，强人所难。要便是嫦娥仙子临凡，做了女皇帝，出这无道之令；别个再不肯的。那时我果糊涂，竟任百花齐放，情愿堕落红尘，受孽海无边之苦，永无翻悔！”话言未毕，那边女魁星早已执笔过来，把百花仙子顶上点了一笔，驾著红光，离了瑶池，竟奔小蓬莱保护玉碑去了。
这里嫦娥闻百花仙子之言，正要发挥。织女劝道：“刚才魁星夫人因不肯开花，已将百花仙姑责了一管，愤然而去，月姊也可略消气恼。二位如再喧哗，不独耽误娇音妙舞，怕金母要下逐客之令了。”王母暗暗点头道：“善哉！善哉！这妮子道行浅薄，只顾为著游戏小事，角口生嫌，岂料后来许多因果，莫不从此而萌。适才彩毫点额，已露元机。无奈这妮子犹在梦中，毫无知觉。这也是群花定数，莫可如何！”登时歌停舞罢，王母都赏赐果品琼浆，叩领而去。众仙宴毕，也就拜谢四散。
百花仙子与百草、百果、百谷，四位仙姑，共坐云耕，一同回洞。百谷仙子在路说道：“**是庆寿良辰，争奈这嫦娥恃强倚宠，卖弄新鲜题目，平白惹这场闲气，我至今还觉不平！幸亏百花姐姐有情有理，说得他满面羞惭，无言可答。”百草仙子道：“那歌舞是件有趣的事，怎么要那不伦不类的百兽乱闹起来！瑶池乃幽静之所。今被兽蹄鸟迹，遭遢不堪，明日那些执事仙官，著人打扫，还不知怎样埋怨嫦娥哩！”百果仙子道：“幸而龟不能歌，蛟不能舞。若能歌舞，嫦娥少不得又请百介、百鳞二仙发号施令。那时弄得满瑶池尽是虾兵蟹将，臭气熏天，那才是个笑话哩！——当时我在座上，见百草妹妹嬉笑不止，不知为甚。想是看得乐了？”
……

**回 女魁星北斗垂景象老王母西池赐芳筵
第二回 发正言花仙顺时令定罚约月姊助风狂
第三回 徐英公传檄起义兵骆主簿修书寄良友
第四回 吟雪诗暖阁赌酒挥醉笔上苑催花
第五回 俏宫娥戏夸金盏草武太后怒贬牡丹花
第六回 众宰承宣游上苑百花获谴降红尘
第七回 小才女月下论文科老书生梦中闻善果
第八回 弃嚣尘结伴游寰海觅胜迹穷踪越远山
第九回 服肉芝延年益寿食朱草入圣超凡
第十回 诛大虫佳人施药箭搏奇鸟壮士奋空拳
第十一回 观雅化闲游君子邦慕仁风误人良臣府
第十二回 双宰辅畅谈俗弊两书生敬服良箴
第十三回 美人入海遭罗网儒士登山失路途
第十四回 谈寿夭道经聂耳论穷通路出无肠
第十五回 喜相逢师生谈故旧巧遇合宾主结新亲
第十六回 紫衣女殷勤问字白发翁傲慢谈文
第十七回 因字声粗谈切韵闻雁唳细问来宾
第十八回 辟清谈幼女讲易经发至论书生尊孟子
第十九回 受女辱潜逃黑齿邦观民风联步小人国
第二十回 丹桂岩山鸡舞镜碧梧岭孔雀开屏
第二十一回 逢恶兽唐生被难施神枪魏女解围
第二十二回 遇白民儒士听奇文观药兽武夫发妙论
第二十三回 说酸话酒保咬文讲迂谈腐儒嚼字
第二十四回 唐探花酒楼闻善政徐公子茶肆叙衷情
第二十五回 越危垣潜出淑士关登曲岸闲游两面国
第二十六回 遇强梁义女怀德遭大厄灵鱼报恩
第二十七回 观奇形路过翼民郡谈异相道经豕喙乡
第二十八回 老书生仗义舞龙泉小美女衔恩脱虎穴
第二十九回 服妙药幼子回 春传奇方老翁济世
第三十回 觅蝇头林郎货禽乌因恙体枝女作螟蛉
第三十一回 谈字母妙语指迷团看花灯戏言猜哑谜
第三十二回 访筹算畅游智佳国观艳妆闲步女儿乡
第三十三回 粉面郎缠足受困长须女玩股垂情
第三十四回 观丽人女主定吉期访良友老翁得凶信
第三十五回 现红鸾林贵妃应课揭黄榜唐义士治河
第三十六回 佳人喜做东床婿壮士愁为举案妻
第三十七回 新贵妃反本为另旧储子还原作女
第三十八回 步玉桥茂林观凤舞穿金户宝殿听鸾歌
第三十九回 轩辕国诸王祝寿蓬莱岛二老游山
第四十回 入仙山撒手弃凡尘走瀚海牵肠归故土
第四十一回 观奇图喜遇佳文述御旨欣逢盛典