《呼兰河传》以自传体的方式和散文式的笔法,追忆了“我”的家乡呼兰河城。前四章着重描写了小城的自然风光、单调灰暗的现实生活、迷信色彩浓重的民俗及“我”的童年。虽然没有一以贯之的故事线索和典型人物,却使我们真切地感受到了一个个被苦难生活百般折磨、被封建思想荼毒至深的生命形态,映射出旧中国农村扭曲病态的社会现实。
后三章重笔描摹了三个人物形象——天真的团圆媳妇、古怪的有二伯、勇敢的冯歪嘴子。作者毫不留情地鞭笞了愚昧保守、麻木无知的卑琐小民,歌颂那些善良淳朴、敢于追求幸福与光明的人,尤其是冯歪嘴子的顽强生命力,让人感受到呼兰河城生生不息的希望。冷静、哀婉的笔触之下深藏着作者对故乡的复杂情感。
这部作品自面世以来,颇得文艺界的重视与好评,其中,《火烧云》《祖父的园子》等脍炙人口的文章已入选多个版本的小学语文教材。
另外,该书于2006年入选《亚洲周刊》组织评选的“二十世纪中文小说一百强”,排名第九位。
《呼兰河传》这部“回忆式”的之作打破了传统小说的格局,具有显著而独特的散文化特征。正如茅盾先生所说,“《呼兰河传》不像是一部严格意义的小说”,因为它不具备贯穿全书的线索,没有完整的情节设置