关于明清时期的**及其对社会经济的作用，至少在20世纪90年代以前，否定观点占据学界主流。本书作者自20世纪70年代起，就以救荒为**，对上述问题进行了重新审视。本书以1743-1744年直隶救灾为实例，瞻前顾后，研究了**的救荒制度、措施及其成效，所论延及官僚制度与管理、**财政、地方社会、粮食**、商业与市场、乡村经济和生活，等等，视野广阔。作者所提出的18世纪**所具有的积极精神，在管理经济方面的高度组织能力、权威性和效率性，已为学界所肯定，由此也证明了本书的开创性学术地位。

书摘
对人类的影响
即使政府采取了措施，使危机状态避免了原先预估的灾难性程度，但也
还是对受灾人口造成了影响，而当这些措施日渐不足，或不再存在时，形势
仍会变得非常严峻。死亡率过高的首要原因当然是粮食歉收与经济崩溃对人
体所造成的结果：营养不良，极度的饥饿状态，更易受疾病与恶劣的气候的
侵害。
这是一个过程。可以从外观上确定的危机的转折点是当粮食储备已经耗
尽，受灾人口(或部分人口)开始寻找食物的代用品——如野菜、糠秕、树皮
、草根等——的时候。1743年直隶饥荒发生之初，据记载，“其极贫民口多
以草实水萍充饥，情状危惨”。这些应急代用品的成分极为不同，其实是值
得专门研究的。这些替代品中*低劣的是矿物质。这些矿物质没有任何营养
价值，但可以使人产生饱胀的感觉，而且通常会加速那些服食者的死亡。这
些矿物质包括某些泥土和石头，许多文章中都提到了它们的利用情况，西方
在现代早期也有一些记录。以下是18世纪初一个官员对山西灾荒的记载：
比闻乏食穷民，所在剥树皮、掘草根以为粮。又其甚
者，黄河以北，有土一种，名曰交泥，其味颇甘，入口能化，
饥不择食，用以充肠。然五谷之资，可以养人，未闻有食草
树土块而能生者。继闻孩提幼子，贪食甘土，止图果腹，不
数日，僵而死耳。
这里所说的“交泥’’可能就是其他地方提到的“观音土”，或药典里
的某种“石面”。
其他一些替代食物则比土石更具有食用价值，特别是当配给的口粮不足
而用它们补充的时候。如细糠(一种稻谷磨后的副产品)，与平时用来喂猪的
粗糠一样，细糠在正常情况下是用来喂牲口的，饥荒时则与各种树皮、谷物
、树叶、草根等一道，成为人类的食物；虽然其中一些代用品富含热量、维
生素，以及微量元素，但其烹饪和食用仍需相当慎重。
实际上，为了谨慎、**地利用野生植物，看来已产生了一门真正的关
于饥荒食品的科学。这种知识有着深厚的历史根源，其在民间传播之广泛令
人倍感兴趣。一些“救荒本草”书籍是这种学问的典范：其中**本以《救
荒本草》命名的书是1406年由明朝**个皇帝的一个儿子编辑的。书中给出
了414种植物的图例和注解，说明了这些植物的可食用部分，提出了如何制
作的建议。这本书曾一再再版，其内容也收入了徐光启(1562—1633)的著
……

前言
中文版序
导论
**部分 有关中国饥荒的记录
一 对自然灾害的初步考察
二 流民问题
……

这是一部*早关于传统**在防备和救济饥荒方面的作用的后传统分析的著作。作者以1743-1744年直隶救灾为实例，瞻前顾后，研究了**的救荒制度、措施及其成效，所论延及官僚制度与管理、**财政、地方社会、粮食**、商业与市场、乡村经济和生活等等，观点敏锐，视野广阔，书中所引用的史料新奇有趣，对于理解前现代中国**的运作提供了重要帮助。