吴晓明的主要研究方向是马克思主义哲学史、马克思的哲学存在论、马克思主义哲学与现代西方哲学的比较研究等。著有《萨特其人及其人学》(合著)、《历史唯物主义的主体概念》、《马克思早期思想的逻辑发展》、《马克思主义社会思想史》(合著)、《科学与社会》、《马克思的哲学革命及其当代意义--存在论新境域的开启》(合著)、《思入时代的深处--马克思与费尔巴哈关系的当代解读》等。发表学术论文一百余篇。学术任职包括“马克思主义理论研究与建设工程”主要成员、全国马克思主义哲学史学会副会长、上海市哲学学会副会长。
吴晓明早年主要研究马克思主义哲学史,特别是马克思早期哲学思想。由于哲学史的研究*终不可避免地牵涉哲学本身的基础问题,所以他又转而对这些基础问题进行了深入的探讨。为此他专门研究了对马克思主义哲学基础的不同阐释路向,特别是第二国际理论家和“西方马克思主义”早期**的对立立场。这一研究的*初结果表明:所谓“梅林一普列汉诺夫正统”的阐释路向与卢卡奇、柯尔施等人的阐释路向正面地对立着,而这种对立实际上局限于现代形而上学的框架和建制中,并且是彼此补充的。从根本上来说,这种对立是分裂马克思主义哲学唯物主义基础的必然后果,它的一端表现为无批判的实证主义,它的另一端则*终倾向于主观主义的批判主义。
1997年,吴晓明把继续深入地研究“基础”问题与重新理解马克思的哲学革命联系起来,并把研究的任务明确地提示为阐说马克思主义哲学的当代性质与当代意义。其主要的观点包括:必须就我们的时代境况非常突出地提出把握马克思主义哲学之当代意义的任务;这个任务*终当由存在论(ontology)的根基处入手作出彻底的和内在巩固的阐明;通达此种阐明的路径乃是广义的批判性“对话”,亦即经由文本解读。
马克思主义哲学的创立是人类思想史上的壮丽日出,它使哲学的理论主题、思维方式和社会功能发生了根本转换,其思想之深刻、方法之科学、影响之广泛都是****的。马克思主义哲学产生150多年来,追随者有之,赞同者有之,批评者有之,反对者有之。梅林、考茨基、伯恩施坦、拉布里奥拉、普列汉诺夫等人对马克思主义哲学进行过深刻论述,卢卡奇、柯尔施、葛兰西、霍克海默、马尔库塞、阿尔都塞、哈贝马斯等人对马克思主义哲学进行了新的探索,罗素、杜威、萨特、海德格尔、福科、伽达默尔、德里达等人也直接或间接地研究过马克思主义哲学,其中不乏深刻的见解。在这个论述、探索过程中,许多观点不很一致,甚至很不一致,争论持久而激烈。