本书写的是关于一个音乐天才与自身、与艺术以及与社会之间的斗争，追溯了一个德国音乐家在许多艺术斗争中演变的历程。主人公约翰·克利斯朵夫是一个充满矛盾和不协调的性格，一位满怀生命热情却又遭到敌对世界误解的极其诚恳的艺术家。爱德蒙·高斯称此书为20世纪的***的小说作品。
整个作品分为四册，相当于交响乐的四个乐章：
**册包括克利斯朵夫少年时代的生活（黎明，清晨，少年），描写他的感宫与感情的觉醒，在家庭与故乡那个小天地中的生活，——直到经过一个考验为止，在那个考验中他受了重大的创伤，可是对自己的使命突然得到了启示，知道英勇的受难与战斗便是他的命运。
第二册（反抗，节场）所写的，是克利斯朵夫像年轻的齐格弗里德”一样，天真，专横，过激，横冲直撞的去征讨当时的社会的与艺术的谎言，挥舞着唐·吉诃德式的长矛，去攻击骡大，小吏，磨坊的风轮和德法两国的节场。这些都可以归在反抗这个总题目之下。
第三册（安多纳德，户内，女朋友们）和上一册的热情与憎恨成为对比，是一片温和恬静的气氛，咏叹友谊与纯洁的爱情的悲歌。
第四册（燃烧的荆棘，复旦）写的是生命中途的大难关，是“怀疑”与破坏性极强的“情欲”的狂飙，

上册：
献辞
原序
卷一 黎明
**部 濛濛晓雾初开，皓皓旭日东升
第二部 天已大明，曙色仓皇飞遁
第三部 日色曚昽微晦
卷二 清晨
**部 约翰·米希尔之死
第二部 奥多
��三部 弥娜
卷三 少年
**部 于莱之家
第二部 萨皮纳
第三部 阿达
第二册
卷四 反抗
卷四初版序
**部 松动的沙土
第二部 陷落
第三部 解脱
卷五·节场
卷五初版序
**部
**部
第三册
卷六·安多纳德
卷七·户内
卷七初版序
**部
第二部
卷八·女朋友们
第四册
卷九·燃烧的荆棘
**部
**部
卷十·复旦
卷十初版序
**部
第二部
第三部
第四部
下册：
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