自明中期以来,开创于帝国初期的那一套基本体制,已显得僵化、落后、难以适应新的现实。于是,各种危机绘至沓来,令朝廷疲于奔命,穷于应付。李自成、张献忠领导的农民军席卷大半个中国,而建州女真的,崛起又对明廷的军力予以致命的打击。帝国的权力、财力、人力处处捉襟见肘。到崇祯朝的晚期,满朝文武尽是乌合之众,人才已被逐杀一尽,无一人可供梁顶柱。虽然皇帝内帑无数,宦官、大员私藏甚夥,但国用之财已荡然无��。内部的腐败和外部的冲击使有着三百年基础的大厦轰然坍塌……
“我们的任务是要创造历史,因为在动荡不定的当今世界,惟有历史能使我们面对生活而不感到胆战心惊。”
——法国史学家吕西安·费弗尔