《古文观止》自康熙三十四年(1695)刊行以来,已三百余年,它似一条长流水,汩汩流淌,虽然蜿蜒曲折,但从不曾枯竭,对一代又一代读者,始终具有新鲜感,保持着旺盛的生命力。作为一本普及型的文学读本,《古文观止》似乎蕴涵着马克思所说的“**的魅力”。这种现象无疑证明了它的不朽价值。可与它相提并论的大概只有《唐诗三百首》了。
《古文观止》是由清代名不见经传的吴楚材、吴调侯所编选的供学塾使用的文章读本。据曾官至两广总督的绍兴人吴兴祚为《古文观止》所作的《序》介绍,吴楚材为其侄子,吴调侯为其堂孙。康熙十七年戊午(1678),吴楚材、吴调侯跟随吴兴祚赴福建巡抚任,并陪从吴兴祚之子读私塾。吴楚材天性孝友,潜心力学,擅长八股,尤好读经史;吴调侯奇伟倜傥,颇有志向。二人皆有才气,日以古学相砥砺,下笔千言,顷刻可就。康熙三十四年春,吴兴祚统师云中(今山西大同),收到吴楚材、吴调侯寄来的《古文观止》,觉得其弥补了古文普及选本的阙如,非常高兴,认为对于启发后学,其功不小。于是代为刊印,并作序以资鼓励。
《古文观止》之“古文”,应该是指骈文与制义文(八股文)之外的文言散文,此书包括了传、记、论、书、序、表、诏