小说通过北方小城平民宝根一家的遭际，反映下层民众的生活。宝根杀了一辈子猪，曾是肉联厂的杀猪**。肉联厂解体后，他在肉菜市场卖猪肉，诚实、不欺客，辛勤劳作，如牛负重。家族里不管谁碰到困难都会找他，因为他是有办法的人，因为他卖猪肉认识人多，吃肉的人都是有办法的人，有办法的人都是当官的人。然而……还是人民币有办法。他一心想让儿子上大学，做个有办法的人，一辈子的猪就算没白杀了。他苦中寻乐，也有可爱的私欲。后来，他被抢劫犯打成残废，只好手摇轮椅去干*下贱的活——送猪血，儿子也继承了他的事业——杀猪。但他没有绝望，鼓励儿子：“活着就好，活着就能看到幸福。”“你以后还有儿子，就让你的儿子上大学吧，你的儿子上了大学，我这一辈的猪也算没白杀。”
小人物的故事，辛酸中带着幽默，幽默更显辛酸。小说塑造的一系列人物形象真切可信感人，转型期下层情态活灵活现。笔调幽默而酸涩，韵致抑扬，寄寓了作
者深切的同情心。