故事发生在1827年秋,英格兰的乡间。年轻的单身绅士劳伦斯先生家的一幢废弃了多年的老宅,被一位神秘的女士租下。女房客亨廷顿太太携其幼子阿瑟及女仆雷切尔搬至其中。她是位寡妇,年轻漂亮,深居简出。她待人接物态度冷淡,给人留下孤傲、冷漠的印象。亨廷顿太太对自己的身世一再缄口,引起了邻里的种种猜疑。她的出身、家世乃至教育孩子的方式都被蒙上了一层迷雾。窥探其隐私似乎已成为长舌妇们的消遣方式。*终,谣言四起、飞短流长。
亨廷顿太太的邻居,正直的农场主吉尔伯特·马卡姆先生原与牧师的女儿伊丽莎·米尔沃德相恋。但经过与亨廷顿太太几番交往之后,被她冷漠的外表掩盖下的**气质和善良的品质所彻底征服,在吉尔伯特的心中深深地埋下了爱的种子。而对初恋的情人伊丽莎,吉尔伯特倍感内疚。