本书讲述了青年画师沃尔特应聘到费尔利家当家庭教师。月夜路遇一个从疯人院逃出来的白衣女人。沃尔特有两个学生：一个是主人费尔利长兄菲利普的女儿劳拉，另一个是劳拉同母异父的姐姐玛丽安。玛丽安确认白衣女人是安妮·凯瑟里克。沃尔特爱上了劳拉，但劳拉的父亲临终前已将她许给了珀西瓦尔·格莱德从男爵，这时白衣女人突然出现试图阻止格莱德娶劳拉，但没有成功，沃尔特黯然离去。婚后珀西瓦尔原形毕露，带迫劳拉交出全部财产的处置权。这时白衣女人再次出现要揭露珀西瓦尔的致命秘密，但因被劳拉的姑父福斯科伯爵发现而逃走。伯爵为珀西瓦尔策划以捞取劳拉的财产。他们制造了劳拉死亡的骗局，而把受惊吓而死的安妮当作劳拉埋葬，把劳拉麻醉后送进了疯人院，冒称逃走的是安妮。玛丽安从疯人院救出了劳拉，但因劳拉丧失记忆无法证明身份而陷入困境。
此时，沃尔特回国，决心为劳拉雪奇冤。经过艰苦的调查终于弄清事实真相，恢复了劳拉合法的继承人身份。珀西瓦尔在场大火中丧生，福斯科被暗杀。沃尔和劳拉结合了。