《名人传》包括三个艺术家传记：《贝多芬传》（1903年）、《米开朗琪罗传》（1906年）和《托尔斯泰传》（1911年）。作品中的三个人，虽然分别是音乐家、雕刻家和小说家，但他们同是在苦难中追求真理和艺术、为人类的幸福和理想奋不顾身的英雄。这里的英雄，罗曼·罗兰指出：“不是思想或力量上伟大的人，而只是心灵上伟大的人。……没有伟大的品德，就没有伟人，甚至没有伟大的艺术家、伟大的行动者。”《名人传》提醒我们悲惨的命运不仅会降临在普通人身上，它也会降临在伟人身上，而且他们的苦难往往更为深重。贝多芬作为音乐家，却失去了应有的听力；米开朗琪罗因为性格的软弱，终生受着耻辱的煎熬；而托尔斯泰直到临死前，才得以将自己的生活和信仰整合。这种种的折磨都在向我们表明：生命就是痛苦。

书摘
1801年，贝多芬钟情于朱丽埃塔·圭恰迪妮，将**的《月光奏鸣曲》(1802年)献给了她。他写信给朋友说：“现在我的生活比较甜美，和人家来往也相对多了些……这变化是一个亲爱的姑娘的魅力促成的。她爱我，我也爱她。这是两年来我初次遇到的幸运的日子。”然而，生活的窘迫使他无法娶她。而圭恰迪妮的稚气和自私，也使贝多芬苦恼万分。后来，她嫁给了一位伯爵。对这场爱情的绝望使贝多芬陷入��极度的苦闷，他对天发出了这样的呼喊：“连一向支持我的卓绝的勇气也消失了。噢，神，给我**真正的欢乐罢，哪怕**也好!我没有听到欢乐的深远的声音已经太久!什么时候，噢，我的上帝，什么时候我再能和它相遇?……永远不?……不，这太残酷了!”
虽然，爱情的苦闷始终折磨着他，可贝多芬刚毅的天性使他不会就此颓丧：“我的体力和智力突飞猛进……我的青春，是的，我感到我的青春不过才开始。我窥见我不能加以肯定的目标，我每天都迫近它一些……噢!如果我摆脱了这疾病，我将拥抱世界!……一些休息都没有!除了睡眠以外我不知还有什么休息……我要扼住命运的咽喉。它决不能使我完全屈服……噢!能把人生活上千百次，这该多美!”
这爱情，这痛苦，这意志，这时而颓丧时而亢奋的内心的波澜，都起伏在1802年的大作品里：附有葬礼进行曲的奏鸣曲(作品第26号)；俗称为《月光曲》的《幻想奏鸣曲》(作品第27号之二)；《第二奏鸣曲》(作品第31号)，其中戏剧式的吟诵体恍如一场伟大而凄婉的独白；题献亚历山大大帝的提琴奏鸣曲(作品第30号)；《克勒采奏鸣曲》(作品第47号)；还有六支悲壮惨痛的宗教歌(作品第48号)。至于1803年的《第二交响曲》，则以一种无可抵抗的巨力把忧郁的思想一扫而空。生命的沸腾将乐曲推向了高潮。贝多芬在痛苦中挑战痛苦，他渴望着爱情，渴望着幸福。

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贝多芬传
米开朗琪罗传
托尔斯泰传
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在距今近一百年前，罗曼·罗兰在英雄主义精神的激励下，先后写了贝多芬、米开朗琪罗和托尔斯泰三大巨人的传记，通过大量史料和对这些艺术家的作品以及人生的独到理解，再现了他们****的精神光彩，使人们品味到了他们的欢乐与痛苦、伟大与平凡。贝多芬一生备受疾病、贫困和失恋的折磨，但他始终不懈地抗争，并且一直保持着对音乐的激情；米开朗琪罗忍受了病弱以及所有的刁难和盘剥、兢兢业业、醉心于雕塑创作；托尔斯泰总在热心实践自己的理想，又总是怀疑和质问自己的理想，不断的冲撞和求索成就了一代文学巨匠……