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被封建社会放逐了出来的鲁迅,于光绪二十四年(一八九八)闰三月,独自前往南京。他仅有八元旅费,只得一切节俭。“凡上下轮船,总是坐独轮车,一边搁行李,一边留自己坐。”(许寿裳:《鲁迅的生活》)到南京后,他将“樟寿”这名字废弃,改为树人(周作人:《关于鲁迅》),考入江南水师学堂。其时他十八岁。
这一年,正是戊戌变法的一年。自海禁开放、外患相逼而来,清王朝及其御下的官僚士大夫,依旧根据“以夷制夷”的古老想法,以为只要仿制了西洋的枪炮、兵舰,便可以收御侮图存之功。所以,先后创办了兵工厂、造船厂、矿务局、水陆师学堂……企图用同样的坚甲利兵,去应付列强的坚甲利兵,但不料经过甲午一役,曾国藩、李鸿章、张之洞等所辛辛苦苦经营了二三十年的所谓“洋务”,竟隳坠于一旦。清政府的腐败与无能,至此彻底暴露,政治改革的呼声,一时勃起,终至有戊戌这年的维新变法。同时,又因为甲午这次重大的刺激,使许多人知道了西洋各国之强,不仅在船坚炮利,若徒然用新法训练军队,开办实业,不过是袭人皮毛,必须研究介绍他们的学术思想,来一个根本的改变才成。于是有的译书,有的兴学,真是“涨内缤纷,争言西学”(康有为语)。虽然大多数人是