1774年秋，山东西南地区数千名男女跟着一个名叫王伦的宗教首领，发动了一场起义。依仗着据说可以护身、躲避枪炮的咒语，这些白莲教叛乱者杀了三个县的地方官员，并占领了大运河畔具有战略意义的城市——临清，*后，起义者被清政府彻底镇压。
本书作者运用了目击者的叙述、叛乱者的口供及官方奏报来探究王伦组织的背景和叛乱的过程，精辟分析了白莲教在清代社会中的作用，并说明了其分支教派——清水教是如何为住在各处的信徒提供成就感和群体感的。在研究了那个时代的社会、经济、政治和军事状况之后，作者提出，起义的原因更多地是源自教派组织和千禧年信仰的动力，而不是社会本身的危机。
这部引人注目的、可读性很强的著作，对中国历史研究中的几个重要领域作了新的阐释：白莲教信仰、组织和活动的特性，清代与精英**相对的民众社会史以及宗教运动与农民起义之间的关系。因此，它极大地促进了我们对那个复杂的社会和时代的理解。

**部分 准备
背景
18世纪时，大运河之水从山东西部山区的济宁北部高地流下，穿过华北平原，流向北京。一旦流出这片丘陵地带，大运河就进入了平坦无奇、人口密布的乡野。运河沿岸有白杨和垂柳，北上的旅人可以看到种植着棉花、粟米和小麦的田野，遍布四处的土屋茅舍，*后是大城市中更为密集的住房��店铺——一道充满了舟、车、人、畜声音的鲜活风景。
1774年起义的***王伦居住的那个小村庄，正位于大运河的西部，在那些丘陵和临清之间，北距临清100公里。王伦在教派中的亲密伙伴和成员也生活在这片区域，他和他的信徒在起义中穿越了寿张、阳谷、聊城、堂邑和临清这些县份，为他们的事业召集支持者。在谈及王伦自身和他的教派组织之前，我们先考察一下起义的背景，以及形成并在某些方面推动这次运动的社会结构。我们应该在总体上考察一下山东西部，具体考察一下那五个县，特别是王伦的家乡寿张县，然后才能设法重构并理解这次叛乱的背景。
在清代中期，大运河对华北的经济至关重要，其河道网络促进了贸易发展，并将这一区域联系在一起；其商业交通是私人和公共财富的巨大来源；它的运行节奏形成了沿岸这些县份数百万人的生活。每年春季，多达5000艘船只从长江中下游和华北北上，装载着几百万石漕粮上京。到了秋季，这些船只没有了粮食，但装满了其他货物，在仍然拥挤的大运河上向南行驶，进入山东中部山区，然后进一步南下等待来年的装运。这些漕运船队来来去去，主宰了大运河上规模已经相当庞大的商业交通，不仅吸引了商人的注意，而且各级政府官员也不敢掉以轻心，因为他们从总督往下，都要为漕运的中断和延迟负责。
满族旗丁受命驻扎在运河沿线，专门掌控漕运船队。在山东，这些漕粮运输站（卫）位于济宁、东昌、临清和德州。由于大约一万运输工人的出现，这几个县的城市人口都在增加，尤其是在萧条的冬季时分。此外，漕船的行驶还需要从当地人口中临时雇用纤夫和水手。
……

译者的话
中文版序
导言
**部分 准备
背景
教派
第二部分 叛乱
发动
上路
进攻
防御
余波
结论
附录
参考文献